Lanzada en Octubre 15 '97, Cassini es la primera nave que orbita Saturno. El orbitador de NASA está estudiando las intrigantes características del sistema de Saturno de anillos y lunas. También entregó la sonda Huygens de la Agencia Europea del Espacio en la atmósfera de Titán, la mayor luna de Saturno.
Tan solo horas después de llegar a Saturno en Junio 30 2004,
el orbitador envió sorprendentes datos científicos e imágenes que arrojaron nueva luz sobre la estructura
de los bellos anillos de Saturno.
La misión primaria de 4 años del orbitador debería revelar mucho sobre Saturno y su sistema de anillos y lunas.
La nave fue nombrada en honor a Giovanni Cassini, el astrónomo del siglo 17 que descubrió divisiones en los anillos de Saturno.
Cassini es verdaderamente una misión internacional. Tres agencias espaciales y 17 naciones contribuyeron a la misión.
Con 5,650 kilogramos (cerca de 6 toneladas), la mitad es combustible para su cohete de maniobra, Cassini es demasiado pesada para viajar directamente a Saturno. Ningún cohete en la Tierra puede entregar ese tipo de potencia. El orbitador es de tamaño similar a un bus escolar de 30 puestos.
Fue lanzada desde el Kennedy Space Center en Florida por un cohete Titán 401B-Centaur y la nave tomó algo de energía pasando por la Tierra y dos veces por Venus para lanzarse al Sistema Solar exterior. Esta técnica se llama asistencia gravitacional.
Estas pasadas dieron a los científicos un chance de utilizar los poderosos instrumentos de Cassini para
dar una mirada a Venus, el misterioso vecino de la Tierra envuelto en nubes.
Los instrumentos científicos en la nave buscaron rayos en la atmósfera de Venus durante las pasadas,
y el instrumento de radar fue activado para probar una señal rebotada de la superficie de Venus.
Los físicos luego reportaron que no detectaron las ondas de radio de alta frecuencia comúnmente asociadas con los rayos. La existencia de rayos en Venus ha sido fuertemente debatida desde que la nave Venera de Rusia primero detectó signos de rayos en 1978.
"Si los rayos existen en la atmósfera de Venus, son extremadamente raros, o muy distintos de los rayos en la Tierra", dijo el físico Donald Gurnett de la Universidad de Iowa. "Si rayos parecidos a los Terrestres estuviesen ocurriendo en la atmósfera de Venus dentro de la región vista por Cassini, hubiesen sido fácilmente detectables".
Con un incremento en su velocidad, Cassini entonces se lanzó a través del cinturón de asteroides hacia un excitante encuentro con Júpiter. Entró en órbita alrrededor de Saturno en Julio 1, 2004.
Aún cuando Saturno es su destino primario,
la pasada de Cassini por Júpiter descubrió una cantidad de nueva información sobre el planeta más grande
de nuestro Sistema Solar.
Los científicos utilizaron observaciones conjuntas de Cassini y la nave Galileo para revelar una vasta,
invisible burbuja rotatoria de partículas cargadas rodeando a Júpiter.
La burbuja en la magnetosfera de Júpiter revela cómo el planeta gigante interactúa con las partículas que
emanan de nuestro Sol.
Los resultados ayudaron a los científicos a entender la magnetosfera de la Tierra,
que nos protege de las radiaciones Solares dañinas.
Cassini también reveló que los cinturones de radiación de Júpiter son mucho más activos que lo esperado - información que ayudará a los ingenieros a proteger las futuras naves robóticas - y detectó nuevos detalles en las auroras de Júpiter. La nave tomó cientos de impactantes imágenes - ofreciendo una visión tentadora de lo qué revelará cuando dirija sus lentes hacia Saturno - la joya de nuestro Sistema Solar.
Luego de aventar un viaje a Saturno a bordo del orbitador Cassini,
la sonda Huygens, suplida por la Agencia Espacial Europea,
escudriñó las nubes, atmósfera, y superficie de Titán, la luna más intrigante de Saturno.
Fue diseñada para entrar en la atmósfera de Titán y lanzar en paracaídas un laboratorio robótico hasta la superficie.
La sonda pesa 318 Kg.
La sonda Huygens 'durmió' durante casi siete años mientras Cassini viajaba hacia Saturno.
En Diciembre 2004, la sonda se separaró del orbitador y se acercó a Titán durante 22 días. Huygens entonces transmitió datos hacia Cassini durante las 2,5 horas de su descenso en paracaídas hacia la superficie de Titán. Aún cuando es primariamente una sonda atmosférica, Huygens pudo sobrevivir más de 90 minutos en la superficie de Titán.
La sonda fue nombrada como Christiaan Huygens, un astrónomo Holandés del siglo 17 que descubrió los anillos de Saturno, y Titán, su mayor luna.
Trayectoria de Cassini-Huygens:
Luego de su lanzamiento (15 Oct. '97) y
una maniobra de puntería (3 Dic. '98),
Cassini fue a Venus (26 Abr. '98).
Luego alrrededor del Sol y de vuelta a Venus (24 Jun. '99).
Y de vuelta a la Tierra (18 Ago. '99).
Luego a Júpiter (30 Dic. '00).
Y finalmente a Saturno (1 Jul. '04).
Exploraciones Iniciales de Febe (una muy pequeña luna de Saturno),
Titán (su luna más grande, con atmósfera),
y Los Anillos de Saturno (F y la mayor parte del A, con la División de Encke):
Exploraciones Iniciales de Mimas, y Enceladus (pequeñas lunas de Saturno):
Febe, la pequeña y golpeada luna es un impostor del profundo Sistema Solar exterior en el sistema de Saturno,
han concluído los científicos. Los nuevos descubrimientos aparecen en la revista Nature del 5 de Mayo '05.
"Febe fue dejado atrás por la nebulosa Solar, la nube de gas y polvo interestelar de la que se formaron los planetas",
dijo el Dr. Torrence Johnson, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Con la nueva información han concluído que tiene un origen en el Sistema Solar exterior,
como Plutón y otros miembros del Cinturón de Kuiper.
Ver Cassini-Huygens Home
(NASA-JPL Press Release 2005-071, May 6 2005).
El Período Orbital de Febe es retrógrado, contrario a la rotación del planeta.
Para información sobre el Cinturón de Kuiper, ver La Búsqueda del Cinturón de Kuiper (en ARVAL)
Para información sobre las lunas de Saturno, ver
Satélites Clásicos del Sistema Solar (en ARVAL)
Línea de Tiempo:
Octubre 15 '97: Lanzamiento
Abril 26 '98: Primera Pasada por Venus
Junio 24 '99: Segunda Pasada por Venus
Diciembre 30 '00: Pasada por Júpiter
Marzo 31 '01: Observaciones de Júpiter Completadas
Junio 11 '04: Pasada por Febe
Julio 01 '04: Inserción en Órbita de Saturno (Junio 30, 10:36 PM EDT)
Julio 05-11 '04: Saturno en conjunción Solar (interrupción de las comunicaciones)
Diciembre 24 '04: Lanzamiento de la Sonda Huygens sobre Titán
Enero 14 '05: Descenso de la Sonda Huygens en Titán
Instrumentos Científicos:
Cassini:
1) VIMS Espectrómetro visual para mapeo infrarrojo
2) ISS Sistema de imágenes
3) RADAR instrumento de radar
4) Espectrómetro de iones para masas neutras
5) Espectrómetro de plasma/ondas de radio
6) Espectrómetro de plasma
7) Cámara/espectrómetro ultravioleta
8) Instrumento para imágenes magnetosféricas
9) Magnetómetro de técnica dual
10) Subsistema de instrumento de Radio-Frecuencia
11) Espectrómetro infrarrojo compuesto
Huygens:
1) HASI Instrumento de estructura atmosférica
2) GCMS Cromatógrafo de gas/espectrómetro de masa neutra
3) ACP Recolector/pirolizador de aerosoles
4) DISR Cámara de descenso/radiómetro espectral
5) SSP Paquete de ciencia en superficie
6) DWE Experimento Doppler para vientos
Información e imágenes de:
NASA - Solar System Exploration
Cassini-Huygens Mission Home (NASA-JPL)
Cassini-Huygens: Close Encounter with Saturn (NASA)
Huygens Probe (ESA)
Hooray for Huygens! (Sky and Telescope, January 14, 2005)
Standing on the surface of Titan (Sky and Telescope, January 15, 2005)
Fly Me to the Moons (Sky and Telescope, February 11, 2005)
Vea los artículos:
Titán muestra su Cara (Ciencia@NASA, Julio 4 '04)
Tormenta de Granizo en Saturno (Ciencia@NASA, Julio 9 '04)
Titan: "A World Apart" (Sky and Telescope, October 28, 2004)
Wild, Weird Titan Reveals More Secrets (Sky and Telescope, January 21, 2005)
Actualizada: Mayo 7 '05
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