PRESS RELEASE NO.: STScI-PR01-09

BAJO EMBARGO HASTA: 1:00 p.m. (EDT) Abril 2, 2001

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Una Explosión del Pasado:
La Supernova Más Lejana Observada
Ilumina un Universo Oscuro

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha observado el estallido de luz de una estrella en explosión situada mucho más lejos de la Tierra que cualquier otra vista anteriormente - la explosión de una supernova en el universo primitivo que está esclareciendo un misterio de auténtica escala cósmica.

Esta explosión estelar es extraordinaria no sólo por su tremenda distancia, 10 mil millones de años-luz de la Tierra, sino también porque su descubrimiento fuertemente apoya el caso por la existencia de una misteriosa forma de "energía oscura" permeando el universo. El concepto de energía oscura, que aleja a las galaxias unas de otras a velocidades siempre mayores, fue originalmente propuesto, y luego descartado, por Albert Einstein a principios del siglo pasado.

El descubrimiento del Hubble también refuerza la sorprendente idea de que el universo solo recientemente comenzó a acelerar, un descubrimiento hecho hace unos tres años cuando la luz inusualmente tenue de varias supernovas lejanas sugirió que el universo se está expandiendo más rápido que en el pasado, pero había explicaciones alternas. La supernova más lejana (corrimiento al rojo z = 1,7) refuta esas alternativas y ofrece la primera evidencia observacional de que la gravedad comenzó a decelerar la expansión del universo después del Big Bang. Sólo más tarde pudo la fuerza repulsiva de la energía oscura vencer a la tenaza atractiva de la gravedad.

"La supernova parece ser de una clase especial de explosiones que permite a los astrónomos entender cómo la expansión del universo a cambiado en el tiempo; como los padres siguen el crecimiento de los niños con marcas en el dintel de una puerta", dijo Adam Riess del Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, MD. "Esta supernova nos muestra como el universo se comporta como un conductor que decelera al acercarse a una señal con luz roja y luego acelera cuando se pone verde". El equipo de astrónomos, dirigido por Riess, hizo el descubrimiento analizando cientos de imágenes del Hubble en luz infrarroja y luz visible para estudiar cómo se formaron las galaxias. Afortunadamente, una de esas galaxias contenía una supernova previamente descubierta por los astrónomos Ron Gilliland, STScI, y Mark Phillips, Carnegie Institutions of Washington.

La sobresaliente supernova parece más brillante de lo que sería si el universo hubiese estado expandiéndose a una tasa constante. La razón es que un universo que decelera mantiene a las galaxias relativamente juntas, y los objetos en ellas parecen más brillantes porque están más cerca. "Hace tiempo, cuando la luz salió de esta antigua supernova, el universo puede haber estado decelerando debido a la mutua atracción de todas las masas en él, dijo Riess. "Miles de millones de años más tarde, cuando la luz salió de supernovas más recientes, el universo ya había comenzado a acelerar, aumentando el espacio entre las galaxias y haciendo que los objetos en ellas se vean más tenues".

"La habilidad del Hubble para encontrar explosiones estelares titánicas a esas distancias extremas es lo que se requiere para confirmar esta teoría de que el universo debe haber estado decelerando antes de cambiar a marcha alta", dijo la Dra. Anne Kinney, directora del NASA's Origins Program en NASA Headquarters, Washington, DC. "Más tarde este año los astronautas instalarán una nueva cámara en el Hubble que nos dará 10 veces mejor resolución que la cámara actual, lo que resultará en una mejor capacidad para encontrar respuestas a grandes cuestiones cósmicas como esta".

Las observaciones de varias supernovas lejanas por dos equipos de astrónomos en 1998 condujeron a la predicción de que el universo vio su "luz verde" para acelerar cuando tenía la mitad de su edad actual. Los astrónomos dicen que los nuevos hallazgos del Hubble descartan otras explicaciones.

Hace casi un siglo, la Ley de la Relatividad General de Albert Einstein predecía que el universo debía colapsar bajo la incansable atracción de la gravedad. Sin embargo, como muchos científicos de su tiempo, él asumió que el universo era estático e incambiable. Para hacer que sus ecuaciones cuadraran con esas observaciones, Einstein añadió algo que llamó la "contante cosmológica", cuya gravedad era repulsiva, aunque él no tenía idea de si era real.

Poco después, el astrónomo Edwin Hubble hizo el celebrado descubrimiento de que el universo se estaba expandiendo. Él asumió que el universo debía estar decelerando bajo la gravedad y podría incluso llegar a detenerse, llevando a Einstein a decir después, que su constante cosmológica era el peor error de su carrera. Ahora parece que Einstein estaba sobre la pista correcta después de todo.

La fuente de la gravedad repulsiva podría ser algo relacionado con la constante cosmológica de Einstein, llamado la energía del "vacío cuántico", un mundo subatómico que permea el espacio, lo que provee una fuente de energía, o podría ser algo totalmente nuevo e inesperado. "Aún cuando no sabemos lo que es la energía oscura, estamos seguros de que el entenderlo proveerá pistas cruciales en la búsqueda de la unificación de las fuerzas y partículas en el universo, y de que la ruta hacia este entendimiento involucra telescopios, no aceleradores [de partículas]", dijo el astrofísico Michael Turner de la Universidad de Chicago.

Los colaboradores de Riess incluyen a Peter Nugent (Lawrence Berkeley National Laboratory), Brian Schmidt (Mount Stromlo Observatory), y John Tonry (Institute for Astronomy). El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.

Para más información, imágenes, animaciones, y entrevistas relativas a esta noticia, enlace con el original en
Blast from the Past: Farthest Supernova Ever Seen Sheds Light on Dark Universe
(en el Website del STScI).

The Space Telescope Science Institute is operated by the Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA),
for NASA, under contract with the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.
The Hubble Space Telescope is a project of international cooperation between NASA and the European Space Agency (ESA).

Actualizada: Abril 4 '01

Regreso: ARVAL - Galería: Una Explosión del Pasado

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