Date: Wed, 7 Jan 1998 10:50:34 -0500 (EST)
From: NASANews@hq.nasa.gov
Subject: X-Rays Reveal Gigantic Star May Be Twins
Sender: owner-press-release@lists.hq.nasa.gov
Donald Savage
NASA Headquarters
Washington, DC
Enero 7, 1998
William Steigerwald
Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD
RELEASE: 98-1
Los Rayos-X Revelan que la Estrella Gigante Podría Ser Doble
Una de las más grandes estrellas de la Vía Láctea, nuestra Galaxia, podría de hecho ser un sistema estelar doble, según la reciente investigación por un equipo de astrónomos usando la nave Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) de la NASA. Los resultados del equipo serán el sujeto de una presentación el 7 de Enero en Washington, DC, en la reunión de invierno del American Astronomical Society.
El equipo, dirigido por el Dr. Michael Corcoran del Universities Space Research Association, Columbia, MD, basa sus conclusiones en las inusuales variaciones en la intensidad de los rayos-X emitidos por el gas caliente cercano a la estrella, llamada Eta Carinae, que está a cerca de 7.500 años-luz de la Tierra. Ellos piensan que las variaciones son causadas por la presencia de una masiva estrella compañera, en órbita alrededor de Eta Carinae.
El trabajo ofrece arrojar luz sobre el origen y evolución de una clase de estrellas llamadas variables azules luminosas, que son las estrellas más masivas que conocemos.
"Estrellas como estas brillan tan intensamente que, a veces, se vuelven inestables y vuelan sus capas exteriores", dijo Corcoran.
"Eso es lo que ocurrió con Eta Carinae.
Durante los mediados de los 1800s, voló al espacio una cantidad de material equivalente a la masa de todo nuestro Sistema Solar.
El gas y polvo de este material formó una concha que rodea la estrella y ahora la oculta de la vista directa.
Hemos hecho lo que equivale a una radiografía de esta concha, y encontrado que lo que está adentro podría realmente ser dos estrellas."
Usando el Rossi Explorer para monitorear la emisión de rayos-X de Eta Carinae, cada semana por un período de dos años, el equipo encontró que los rayos-X emitidos por el gas caliente cerca de la estrella, inicialmente aumentaban durante un período de meses, y luego rápidamente disminuían en intensidad, en cuestión de días.
Tal variabilidad es altamente inusual y nunca antes había sido observada en Eta Carinae. La explicación más simple es que la variabilidad en la emisión de los rayos-X se debe a la presencia de una masiva compañera orbitando a la estrella, ligadas una a la otra por la fuerza de la gravedad.
La presencia de tal compañera ha sido recientemente aseverada, basándose en variaciones del espectro óptico, y del infrarrojo cercano,
por el Dr. Augusto Damineli y colaboradores, en la Universidad de Colorado, en Boulder.
Sin embargo, la presencia de la estrella "compañera" sigue siendo controversial,
puesto que el espectro (una forma de medir las propiedades de los objetos,
separando su luz en sus colores componentes) de Eta Carinae es notoriamente variable,
y debido a que las características del espectro se originan en un medio muy complejo.
Como resultado, el "modelo binario" para Eta Carinae aún no ha sido generalmente aceptado por la comunidad astronómica.
Las variaciones de los rayos-X podrían ayudar a cambiar esta situación.
"Pensamos que la órbita de la estrella compañera está elongada en una elipse", dijo Corcoran, "que alternativamente la acerca y la aleja de Eta Carinae durante su período orbital de cinco años y medio. Cuando las estrellas están cerca, los dos vientos estelares coliden, lo que crea una onda de choque que calienta el gas tremendamente, hasta cerca de 60 millones de grados, y este emite grandes cantidades de rayos-X. Cuando están más lejos, esta onda de choque disminuye, junto con los rayos-X. Esto concuerda bastante bien con nuestras mediciones de los rayos-X con el RXTE".
Los datos de la nave espacial podrían haber ayudado a cerrar un misterio, pero al mismo tiempo, han abierto otro.
"Extraños picos en la intensidad de la emisión de rayos-X parecen ocurrir cada 85 días", anota Kazunori Ishibashi de la Universidad de Minnesota. "Mientras que los primeros picos detectados eran relativamente débiles, su fuerza se ha elevado recientemente, al hacerse más brillante la emisión global de rayos-X de Eta Carinae.
"La incógnita más intrigante es, qué causa el período de 85 días", dijo Davidson. "Podría ser la rotación de la estrella, o que la estrella podría pulsar en ese período, o podría incluso ser el período orbital de un tercer objeto en el sistema, una posibilidad que incomoda a algunos astrónomos."
Con al menos 50 veces más masa que el Sol, las estrellas variables azules luminosas, como Eta Carinae, son las más masivas conocidas. Si Eta Carinae es realmente un sistema estelar doble, cada una se estima que sea 70 veces más masiva que el Sol, según el modelo de estrella binaria de Damineli.
- fin -
Nota para los Editores:
El texto de este artículo puede obtenerse en:
RELEASE: 98-1 - X-RAYS REVEAL GIGANTIC STAR MAY BE TWINS (NASA).
Actualizada: Enero 9 '98
Optimizada para ser vista con MS Internet Explorer.
Regreso: Eta Carinae