W. M. Keck Observatory, Mauna Kea, Hawaii (Septiembre 12, 2007)
Los científicos de Mauna Kea pueden haber resuelto una discrepancia entre el número de extremadamente pequeñas,
tenues galaxias predichas para existir cerca de la Vía Láctea y el número realmente observado.
En un intento de resolver el problema de las "Galaxias Enanas Perdidas",
dos astrónomos usaron el W. M. Keck Observatory para estudiar la población de las más oscuras,
más livianas galaxias conocidas, cada una conteniendo 99% de materia oscura.
Los hallazgos sugieren que el problema de las "Galaxias Enanas Perdidas" no es tan severo como se pensaba anteriormente,
y que podría haber sido resuelto completamente.
"Parece que las muy pequeñas, ultra-tenues galaxias son más abundantes de lo que pensábamos", dijo la Dra. Marla Geha, coautora del estudio e investigadora del Plaskett Research en el Herzberg Institute of Astrophysics en Canadá. "Si me preguntas el año pasado sobre si existen galaxias tan pequeñas y tan oscuras, hubiese dicho que no. Estoy sorprendida de que tantas galaxias diminutas, dominadas por materia oscura hayan sido descubiertas."
El problema de las Galaxias Enanas Perdidas proviene de una predicción del modelo de la "Materia Oscura Fría",
que explica el crecimiento y evolución del universo.
Predice que las grandes galaxias como la Vía Láctea deberían estar rodeadas
por un enjambre de hasta varios cientos de galaxias menores conocidas como "galaxias enanas".
Sin embargo, hasta recientemente, sólo 11 de tales compañeras eran conocidas orbitando la Vía Láctea.
Para explicar esta gran discrepancia,
los teóricos sugirieron que aún cuando cientos de galaxias enanas cercanas a la Vía Láctea podrían de hecho existir,
la mayoría tienen pocas, si tienen, estrellas.
Si es así, estas galaxias estarían hechas casi completamente de materia oscura
- un misterioso tipo de materia que tiene efectos gravitacionales sobre los átomos ordinarios,
pero que no produce luz.
Pero demostrar la existencia de un gran número de casi invisibles galaxias parecía problemático, hasta ahora.
El Dr. Josh Simon, un Millikan Postdoctoral Scholar en el California Institute of Technology, y la Dra. Geha,
usaron el telescopio Keck II de 10 metros con el espectrógrafo DEIMOS
para hacer estudios de seguimiento sobre ocho nuevas galaxias enanas descubiertas con el Sloan Digital Sky Survey.
Los resultados permitieron al dúo calcular precisamente la masa total de cada galaxia.
Para su sorpresa, cada sistema estaba entre los más pequeños jamás medidos, más de 10.000 veces menores que la Vía Láctea.
"La formación de tan pequeñas galaxias no está muy bien entendida desde una perspectiva teórica", dijo el Dr. Simon.
"Explicar cómo las estrellas se forman dentro de estas extraordinariamente minúsculas galaxias es difícil,
y por lo tanto es difícil predecir exactamente cuántas enanas deberíamos encontrar cerca de la Vía Láctea.
Nuestro trabajo estrecha el intervalo entre la teoría de Materia Oscura Fría y las observaciones,
incrementado significativamente el número de galaxias enanas en la Vía Láctea
y diciéndonos más sobre las propiedades de estas galaxias.
Ahora también sabemos que las galaxias enanas pueden ser aún más pequeñas de lo que creíamos posible".
Numerosas, repetidas mediciones de 814 estrellas en las ocho galaxias enanas fueron obtenidas en el W. M. Keck Observatory.
Se encontró que las estrellas se movían mucho más lentamente que las estrellas en cualquier otra galaxia conocida
(cerca de 4 a 7 Km/seg.)
En comparación, el Sol orbita el centro de la Vía Láctea a una velocidad de cerca de 220 Km/seg.
En total, los astrónomos midieron velocidades precisas para 18 a 214 estrellas en cada galaxia,
cerca de tres veces más estrellas por galaxia que cualquier estudio anterior.
La versión original, completa de este artículo está disponible en el servidor del Web del
W. M. Keck Observatory.
Incluye un mapa (enlace directo a la izquierda)
de la distribución de las recientemente descubiertas galaxias enanas orbitando la Vía Láctea.
Crédito de la imagen principal (Galaxia Leo II):
Encontrando las Galaxias Enanas Perdidas:
Algunas galaxias enanas son mucho más brillantes y ricas en materia ordinaria que otras.
Leo II, descubierta en 1950, está al alcance de astrofotógrafos amateur.
Digitized Sky Survey / Sean Walker
De Sky and Telescope
Esta página fue actualizada en: Septiembre 15 '07
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