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El Objeto Más Distante en el Sistema Solar

Royal Greenwich Observatory
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Cuaderno de Información No. 55: 'El Objeto Más Distante en el Sistema Solar'

El Objeto Más Distante en el Sistema Solar:

El objeto que puede reclamar este título es probablemente uno de los cometas que pasaron cerca del Sol hace muchos años y ha retornado a los más lejanos confines del Sistema Solar, para nunca regresar. Si limitamos nuestra selección a objetos que puedan ser observados a una gran distancia, entonces podemos restringir nuestra selección a objetos que sean miembros 'permanentes' de la familia Solar. Debemos entonces considerar los planetas, los cometas periódicos, y los asteroides.

Los planetas:

Plutón es el planeta cuya órbita lo lleva más lejos del Sol que a cualquiera de los otros planetas. La órbita de Plutón es una elipse mucho más elongada que la de cualquier otro planeta, y en los alrededores de su máximo acercamiento al Sol, Plutón está más cerca del Sol que Neptuno. Así que durante la mayor parte del tiempo, es cierto que Plutón es el planeta más distante, pero hasta 1995 estaba más cerca del Sol que Neptuno.

Así que en este momento Plutón es el más lejano de los planetas. Su distancia es de algo más que 39,5 UA. (Una UA, o Unidad Astronómica, es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, que es de aproximadamente 150 millones de Kilómetros).

La posibilidad de que haya otro planeta, el así llamado Planeta X, ha sido sugerida. La principal razón científica para otro planeta, era que había perturbaciones no explicadas en las órbitas de Urano y Neptuno. Un reciente análisis de los movimientos de estos dos planetas ha mostrado que las supuestas perturbaciones no son reales, y que no hay necesidad para otro planeta, y de hecho no hay evidencia sobre la existencia de alguno.

Cometas Periódicos:

Se conocen muchos cometas periódicos con órbitas que están dentro del Sistema Solar. El Cometa Halley es uno de ellos. Hay sólo dos cometas que hayan sido observados durante más de un acercamiento al Sol, que se van más lejos del Sol que el Cometa Halley. Estos son los cometas P/Comet Swift-Tuttle y P/Comet Herschel-Rigollet.

El Cometa Halley ha sido visto en muchos retornos; hay registros escritos de todos ellos durante los últimos dos milenios. Halley tiene un período de 76 años y una máxima distancia al Sol de 35,3 UA.

P/Comet Swift-Tuttle fue recientemente redescubierto (en Septiembre de 1992). Fue identificado con anteriores cometas vistos en 1737 y 1862. Tiene un período de 135 años y una máxima distancia al Sol de 51,7 UA.

P/Comet Herschel-Rigollet ha sido visto dos veces, en 1784 y en 1939. Tiene un período de 155 años y una máxima distancia al Sol de 56,9 UA.

Hay muchos cometas que han sido vistos hacer un sólo acercamiento al Sol. Muchos de ellos tienen órbitas que son muy elongadas. Con una órbita de esta forma es con frecuencia muy difícil distinguir entre una órbita cerrada (lo que significa que el cometa eventualmente regresará hacia el Sol) y una que es abierta (nunca regresará). Estos tienen órbitas que los llevan a mucho más distancia que 1.000 UA, pero estas grandes distancias son muy imprecisas.

Se piensa que los cometas se originan en una nube de muchos millones de objetos en órbitas circulares alrededor del Sol, a distancias de cerca de 50.000 UA. Estos objetos representarían entonces los más externos alcances del Sistema Solar.

Aún cuando se sabe que los cometas viajan hasta estas regiones extremas del Sistema Solar, sólo pueden ser observados cuando están lo bastante cerca del Sol como para reflejar luz suficiente para permitir verlos. A grandes distancias del Sol, su radiación no es suficientemente fuerte como para evaporar los hielos que forman el núcleo sólido del cometa, y así, el cometa carece de coma y de cola. Los núcleos sólidos son sólo de cerca de 10 Km de diámetro, y por lo tanto son muy tenues a grandes distancias. Hasta 1994, ningún cometa había sido visto más allá que la distancia a Saturno, pero en Enero de 1996 el Cometa Halley fue observado a una distancia de cerca de 15 UA.

Pequeños cuerpos distantes en el Sistema Solar:

La mayoría de los asteroides están en un cinturón entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se ha sospechado que algo de la materia de la que el Sol y los planetas se formaron, está en un anillo de pequeños cuerpos mucho más lejanos del Sol que los planetas.

Un cuerpo menor, llamado 1992 QB1, fue descubierto en Septiembre de 1992. Estaba más lejos del Sol que cualquier planeta del Sistema Solar. Sus descubridores estaban en ese tiempo discutiendo las novelas de John Le Carré, y sugirieron el nombre Smiley. Desafortunadamente ya hay un planeta menor con ese nombre, y así, 1992 QB1 permanecerá como el nombre de este objeto distante. Es un objeto de aspecto parecido al de una estrella muy tenue, sólo visible con los más grandes telescopios. Se asume que sea un objeto casi negro con un diámetro de menos de 200 Km. Poco se sabe de su órbita, pero está a cerca de 37 a 59 UA del Sol. Se piensa que sea uno de los 'sobrantes' de la formación del Sistema Solar. Si es así, es probable que sea uno de los miles, quizás millones, de tales objetos. El problema para encontrar objetos como estos, es que son extremadamente tenues. 1992 QB1 es seis millones de veces más tenue que el objeto más tenue visible con el ojo desnudo.

En Marzo de 1993, un segundo objeto, llamado 1993 FW (extra oficialmente Karla, por el antagonista de George Smiley), fue reportado. Es muy probable que este objeto esté a una distancia similar. Desde entonces, varios más de tales objetos han sido encontrados (dos de ellos con el telescopio Isaac Newton). Estos tienen distancias del Sol de entre 34 y 45 UA. El telescopio Espacial Hubble ha sido usado para buscar objetos del tamaño de cometas a este tipo de distancias, y los observadores han reportado que muchos de estos objetos están presentes, confirmando que hay un cinturón de objetos pequeños asociados con los más grandes reportados anteriormente. Esto es casi seguramente el cinturón de Kuiper, cuya existencia se había predicho a partir del análisis teórico de los cometas de períodos cortos. Estos objetos entonces, es más probable que sean del tipo de los cometas que del de los asteroides.

Producido por el Departamento de Servicios de Información del Royal Greenwich Observatory.

PJA Abril 15, 1996

webman@mail.ast.cam.ac.uk

Nota:
Plutón es ahora un "planeta enano" debido a la IAU definition of "planet" and "dwarf planets" (IAU 2006 General Assembly, August 24 '06).
Ver Observatorio ARVAL: Datos del Sistema Solar.

El 13 de Septiembre '06 el IAU Minor Planet Center asignó a Plutón el número de asteroide 134340.
Ver IAU Minor Planet Center Circular 8747 (.pdf).

Actualizada: Septiembre 15 '06, Junio 26 '14

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Ver Sobre las Páginas en el Web del Observatorio ARVAL.

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