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La Formación de las Galaxias

Space Science Short

National Aeronautics and Space Administration
NASA Headquarters Washington, D.C.
December 1994

Aún cuando los astrónomos han descubierto muchos de los detalles que revelan los ciclos de vida de las estrellas individuales, aún no entienden completamente cómo las galaxias, como nuestra Vía Láctea, comienzan y terminan sus vidas.

El problema es que, aunque las estrellas dentro de la Vía Láctea pueden ser vistas en una variedad de etapas evolutivas, se conocen pocos ejemplos de galaxias jóvenes, y sus imágenes nos llegan desde el borde más distante de nuestro universo visible. A estas vastas distancias, de múltiples miles de millones de años-luz, se hace progresivamente más difícil el determinar qué papel juega el ambiente en la formación de una galaxia.

Las investigaciones teóricas indican que las galaxias se formaron a partir de una diluida pero grumosa mezcla de gas de hidrógeno y helio - los elementos primordiales forjados en el Big Bang. Ellas también indican que dos vastamente diferentes escalas de masa prevalecieron menos de 100 millones de años después del Big Bang, que ultimadamente afectaron la formación de las galaxias.

La materia, o estaba aglomerada en vastas colecciones de más de un millón de veces la masa de la Vía Láctea, o en pequeños glóbulos un millón de veces menores que ella. Los supercúmulos de galaxias podrían haber evolucionado a partir de las primeras. Los cúmulos globulares - colecciones esféricas de muy antiguas estrellas densamente empacadas, usualmente encontrados en órbita alrededor de las galaxias, como la Vía Láctea - podrían haber evolucionado a partir de estos últimos.

Podrían estos cúmulos globulares ser los exiguos restos de una antigua, alguna vez común población de pequeños glóbulos, como predice la teoría? Esta posibilidad ahora parece cada vez más probable. Esto trae la pregunta: Qué formó la gran mayoría de las galaxias?

Imágenes detalladas de distantes galaxias, basadas en tierra y en el espacio, están comenzando a producir algunas interesantes ideas sobre la formación de las galaxias.

Primero, a medida que observamos más profundamente dentro del universo, las galaxias parecen emitir más de su luz en la zona azul del espectro visible. En los estudios de galaxias cercanas, la luz azul es signo de que se están formando estrellas muy jóvenes, masivas y luminosas. Puesto que vemos estas galaxias como eran entre 5.000 y 10.000 millones de años atrás, parecemos estar presenciando eventos que ocurrieron dentro de unos pocos miles de millones de años después de que se formaron estas galaxias.

Los astrónomos también han notado cuando examinan las imágenes de estas distantes galaxias azules, que frecuentemente están distorsionadas, o contienen lo que parecen ser múltiples núcleos. La Vía Láctea, vista a una similar gran distancia, se vería como un disco aplanado uniforme, con un solo núcleo brillante - el centro de la galaxia. Las galaxias cercanas "de múltiples núcleos" que han sido estudiadas, muestran los núcleos de galaxias individuales chocando y consolidándose en un único sistema de estrellas y gas. Estas colisiones son violentas, y tardan millones de años en desarrollarse. Pero en al menos algunos casos, como en NGC 1275, recientemente observada con el Telescopio Espacial Hubble, las colisiones de galaxias pueden de hecho provocar la formación de estrellas masivas.

En las profundidades del espacio, podríamos estar presenciando colisiones entre más pequeñas galaxias, provocando la formación de estrellas luminosas masivas. Las imágenes, ricas en luz azul, proporcionan tentadora evidencia de que el "ambiente" pudo haber sido más importante que la "genética" cósmica.

El canibalismo galáctico era mucho más común en el remoto pasado. Las galaxias podrían haber crecido hasta sus tamaños actuales consumiendo a sus vecinas. Los bloques de construcción primordiales podrían de hecho haber sido los despreciables glóbulos de millones de masas solares que los teóricos piensan que eran abundantes antes de que el universo tuviera unos pocos millones de años de edad.

Para más información, e imágenes, enlace con Hubble Identifies Primeval Galaxies, Uncovers New Clues to the Universe's Evolution (HubbleSite - NewsCenter - Background Info, December 6, 1994)

Actualizada: Diciembre 28 '97

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