_____________________________________________________________
_____________________________________________________________
National Aeronautics and Space Administration
NASA Headquarters, Washington, D.C.
December 1994
Las galaxias vienen en tres clases principales distinguidas por su apariencia:
las espirales, como la Vía Láctea, tienen forma de molinete; las irregulares no tienen ninguna forma distinguible;
y las elípticas son objetos redondeados u ovalados.
Las espirales y las irregulares son típicos sitios de formación estelar, y por lo tanto contienen estrellas jóvenes. Las elípticas, habiendo agotado su provisión de gas fresco, no pueden ya formar estrellas, y mayormente contienen estrellas muy antiguas.
Las galaxias espirales son un compuesto de estrellas y gas en disco que rodea un bulto central, que es bastante similar a una galaxia elíptica, pero más pequeño. Las ondas en el disco forman los brazos espirales, y causan que el gas colapse y forme nuevas estrellas. Por esto, el disco es rico en estrellas jóvenes. Las estrellas más antiguas se encuentran típicamente en el bulto.
Las galaxias elípticas y los bultos de las espirales han sido el sujeto de varias décadas de trabajo observacional y teórico. Durante décadas, los astrónomos pensaron que la rata de rotación de estos sistemas estelares esféricos determinaba si serían de forma redondeada u ovalada, con las elípticas de más rápida rotación siendo las más planas.
Detallados estudios de miles de elípticas durante los años, ahora sugieren una imagen completamente distinta. Las elípticas y los bultos son soportados en contra de su propia gravedad, lo que causaría que se encogieran, debido al movimiento aleatorio de las estrellas, algo como el movimiento de las moléculas en un gas caliente. La distribución del movimiento estelar determina la forma final de la galaxia, esto es, si es esférica, ovalada, o muy aplanada.
En los últimos años, los astrónomos también han descubierto que formas de galaxias aparentemente simples, ocultan los complejos y violentos eventos que ocurrieron hace mucho en estas galaxias.
Algunas contienen densos núcleos en los que millones de estrellas
se mueven en órbitas completamente diferentes de las de las estrellas más alejadas del centro de la galaxia.
En muchas formas, los núcleos de algunas se asemejan a poblaciones aisladas transplantadas desde afuera de la galaxia.
Los astrónomos están comenzando a pensar que estos núcleos
son los restos de galaxias compañeras que fueron consumidas cuando se acercaron demasiado a estas galaxias elípticas,
hace muchos millones de años.
Cuando las galaxias chocan, los campos gravitatorios rápidamente cambiantes también pueden sincronizar las órbitas estelares,
creando los grandes anillos de estrellas que rodean como halos a algunas galaxias elípticas.
Las galaxias elípticas también contienen algunas de las más antiguas estrellas en el universo. Mientras las elípticas y espirales continúan produciendo nuevas estrellas, incluso hasta nuestros días, la mayoría de las elípticas dejaron de formar estrellas hace más de 10.000 millones de años, durante lo que debe haber sido una gran época de formación estelar.
Las elípticas contienen poco o ningún gas o polvo propio, aparentemente habiendo consumido él que tenían,
hace mucho, cuando sus estrellas nacieron.
Aquellas elípticas que contienen mayores concentraciones de gas y polvo,
aparentemente acumularon el material porque canibalizaron a sus galaxias compañeras.
El material acumulado de estas canibalizaciones colide a medida que hunde más y más en el núcleo de la galaxia,
y en muchos casos, crea nuevas generaciones de estrellas masivas y luminosas.
Eventualmente durante el curso de millones de años, el gas alcanza el centro de la galaxia,
donde agujeros negros super-masivos podrían esperar al acecho por un nuevo suministro de combustible.
Para más información, e imágenes, enlace con Hubble Identifies Primeval Galaxies, Uncovers New Clues to the Universe's Evolution (HubbleSite - NewsCenter - Background Info, December 6, 1994)
Actualizada: Enero 11 '98
Optimizada para ser vista con MS Internet Explorer.
Regreso: STScI - Información de Fondo
Mensajes: