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Cúmulos Globulares de Estrellas

National Aeronautics and Space Administration
NASA Headquarters
Washington, D.C.
Noviembre 1994

Los cúmulos globulares de estrellas están entre los más antiguos objetos conocidos en nuestra Galaxia. Su belleza es fácilmente discernible a través de telescopios amateur, que pueden resolver los densamente empacados enjambres de relucientes estrellas, suspendidas en el cielo nocturno como ornamentos navideños. Se conocen más de 150 cúmulos globulares de estrellas asociados con la Vía Láctea, nuestra Galaxia. Cada cúmulo contiene desde cientos de miles y hasta un millón de estrellas, dentro de un volumen de 10 a 30 años-luz de diámetro.

En 1918, Harlow Shapley discernió la existencia y la estructura de los cúmulos globulares. Estudiando su distribución en el cielo y midiendo sus distancias, pudo deducir la localización del centro de la Vía Láctea, y su distancia desde el Sol. En los 1930s, Edwin P. Hubble descubrió cúmulos globulares en la vecina Galaxia de Andrómeda, y desde entonces se han encontrado cúmulos globulares de estrellas rodeando muchas otras galaxias.

Los cúmulos globulares residen dentro de un volumen esférico de espacio llamado el "halo galáctico", que rodea el disco de nuestra Galaxia. Los cúmulos orbitan alrededor del centro de la Galaxia, tomando millones de años para completar sus fuertemente elongadas, y aleatoriamente distribuidas, órbitas. La mayoría de los cúmulos globulares deambulan hasta tan lejos como 90 a 120 miles de años-luz del centro Galáctico, y algunos van tan lejos como 300.000 años-luz de él. Los movimientos de estos objetos distantes, influenciados por la atracción gravitatoria de toda la Galaxia, permiten a los astrónomos calcular la cantidad de masa en la Galaxia. Algunos estimados recientes revelan que la Galaxia contiene unas 500.000 millones de veces la masa del Sol.
Este estimado es significativamente mayor que la masa que contribuyen las estrellas visibles y las nebulosas, indicando que hay una gran cantidad de materia oscura no vista en la Galaxia.

Cuando se las compara con el Sol y otras estrellas del disco Galáctico, las estrellas de los cúmulos globulares resultan ser deficientes en elementos pesados. Esto indica que son objetos antiguos, hechos con el gas original que se condensó para formar la Galaxia hace mucho tiempo. Sin embargo, cerca del 20% de los cúmulos globulares son algo más ricos, comparados con sus contrapartes, en elementos pesados, y son por lo tanto, presumiblemente más jóvenes.

Aún cuando la composición química difiere de un cúmulo al otro, todas las estrellas miembros dentro de un cúmulo dado tienen una composición similar, indicando que nacieron a partir de la misma nube. Esto proporciona una oportunidad única para el estudio de la evolución estelar. Sin embargo, cada estrella comenzó su vida con una masa diferente. Observando las luminosidades y temperaturas de sus estados actuales, los astrónomos están aprendiendo mucho acerca de los ciclos de vida de las estrellas.

Los cúmulos globulares contienen mayoritariamente estrellas de baja masa, que están tan densamente empacadas, que la densidad de estrellas cerca del centro es cerca de 2 estrellas por año-luz cúbico. En comparación, nuestra vecindad Solar contiene cerca de una estrella por cada 300 años-luz cúbicos. Si Ud. estuviera mirando el cielo desde un hipotético planeta en el centro de un cúmulo globular, como 47 Tucanae, estaría rodeado por un perpetuo brillo crepuscular, producido por la luz de miles de estrellas cercanas.

Para más información, e imágenes, enlace con Globular Star Clusters
(HubbleSite - NewsCenter - Background, October 17, 1994).

Actualizada: Febrero 2 '98

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