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Los cuásares han sido tan esquivos y misteriosos
que la búsqueda para definirlos habría agotado hasta las superiores habilidades analíticas del detective Sherlock Holmes.
Desde su descubrimiento en 1963, los astrónomos han estado intentando encontrar una grieta en el misterio de cómo estos compactos dinamos de luz, que se encuentran en los más lejanos confines del universo, producen tanta energía. Los cuásares no son más grandes que nuestro Sistema Solar, pero brillan más que galaxias de cientos de miles de millones de estrellas.
Estos faros de luz han dejado rastros de evidencia y muchas pistas,
pero los científicos sólo han comenzado a comprender su comportamiento.
Durante siglos, los cuásares no fueron detectados, apareciendo en el cielo como tenues estrellas. Nadie sospechaba nada más.
En los años 40, sin embargo, los científicos de la radio descubrieron que los objetos celestes emitían ondas de radio,
dando comienzo a la radio-astronomía.
Pronto los astrónomos comenzaron a examinar el cielo para encontrar tantos objetos que emitieran ondas de radio como fuera posible, y trataron de relacionarlos con objetos ópticos. Sus búsquedas llevaron a varias fuentes de radio cuyas posiciones coincidían con objetos azules parecidos a estrellas.
Los astrónomos Allan Sandage y Thomas Matthews intentaron develar estos misteriosos objetos en 1960. Estaban desconcertados al encontrar una extraña fuente de emisión de radio que, en luz visible, parecía una estrella tenue. Pero este objeto estaba emitiendo ondas de radio y radiación ultravioleta más intensas que una estrella típica.
En 1962, el radio astrónomo Británico Cyril Hazard intentó resolver el misterio.
Tenía un ingenioso método de usar la Luna como un marcador para precisar una fuente de radio.
Cuando la Luna iba a pasar enfrente de una fuente de radio en particular (esto es llamado una ocultación),
él anotaría el instante preciso en que la señal de radio desapareciera y luego cuando reapareciera.
Pero casi no tuvo la oportunidad de registrar la información.
Hazard estaba en la Universidad de Sydney y se había dispuesto para hacer la observación en el Radio Telescopio Parkes,
situado a varios cientos de millas de distancia, en los confines de Australia.
En la noche en la que ocurrió la ocultación, Hazard tomó el tren equivocado y se perdió la observación.
Por fortuna, John Bolton, el director del observatorio, y otros astrónomos, hicieron la observación.
Pero Bolton también tuvo sus propios problemas.
No podía inclinar el telescopio lo suficiente como para registrar la observación. Así que cortó un grupo de árboles.
Y entonces quitó los pernos de seguridad del telescopio,
e inclinó el telescopio de varios miles de toneladas lo suficiente como para observar la ocultación.
Los astrónomos observaron una fuente de radio que pudo ser rastreada hasta un único objeto de apariencia estelar,
entonces conocido como 3C 273, en la constelación de Virgo.
Aun cuando este objeto se veía como una estrella ordinaria, exhibía un comportamiento peculiar.
El objeto estaba emitiendo una tremenda cantidad de señales de radio.
Un análisis óptico del espectro del objeto era distinto de cualquier cosa encontrada previamente.
Qué era? En 1963 Maarten Schmidt en el observatorio de Monte Palomar descifró el código.
El espectro contenía unas pocas gruesas líneas de emisión extrañas, que al principio parecían bastante desconcertantes.
Schmidt pronto se dio cuenta de que estaba viendo las líneas espectrales normales del hidrógeno.
Las líneas, sin embargo, estaban corridas hacia el lado rojo del espectro visible, haciéndose casi irreconocibles.
Sólo había una explicación: Este objeto estaba alejándose de la Tierra a casi 30.000 millas por segundo,
lo que significaba que estaba a 3.000 millones de años-luz de distancia.
Los astrónomos rápidamente llamaron a estos objetos 'fuentes de radio cuasi-estelares'.
"Una vez que Maarten Schmidt agrietó la caja fuerte, de pronto las cosas comenzaron a encajar en sus lugares", dice John Bahcall, quien era un joven profesor de física en Caltech, para cuando Schmidt hizo su descubrimiento.
Ahora comenzaba la cacería para definir a estos objetos. Cómo se formaban? Qué los alimentaba? Residen en galaxias? Cómo pueden tan pequeños objetos, de apenas unos pocos meses-luz de diámetro emitir tanta radiación?
"La cacería de cuásares se ha convertido en un deporte mayor", dice el astrónomo Mike Disney,
quien decidió hacerse astrónomo luego de leer sobre el descubrimiento de los cuásares. "Fue algo emocionante.
Claramente era un nuevo fenómeno físico".
Los astrónomos se apresuraron a descubrir más de estos objetos. Desde entonces, miles de ellos han sido identificados.
Sandage encontró cuásares que no emiten ninguna onda de radio.
Estos cuásares "silenciosos en radio" ahora abarcan cerca del 99 por ciento de la población.
También abundaron las teorías sobre la naturaleza de estos objetos.
Una teoría cuestionó la definición del corrimiento hacia el rojo, la medida de la velocidad de recesión de un objeto.
Cuanto más distante está un objeto, más larga y por tanto más roja la longitud de onda.
Quizás los cuásares - que tenían grandes corrimientos hacia el rojo porque estaban lejos - no estaban tan lejos.
Quizás el corrimiento hacia el rojo es una medida de otra cosa.
Pero la mayoría de los astrónomos rápidamente rechazaron esta teoría.
El científico Ruso Yakov Zeldovich propuso aun otra teoría,
que los astrónomos todavía aceptan hoy en día: Agujeros negros proveen la energía que alimenta los cuásares.
Un agujero negro se crea cuando una estrella gigante colapsa en un diminuto punto de densidad infinita.
Los astrónomos piensan que un cuasar se enciende cuando un agujero negro en el núcleo de una galaxia se alimenta de gas y estrellas.
Cuando la materia cae en el agujero negro, se emite intensa radiación.
Los astrónomos estaban haciendo progresos considerables hacia la explicación de los cuásares, pero todavía había muchas preguntas que no podían contestar. Los cuásares son tan brillantes que ahogan todo alrededor de ellos. Qué objetos estaban cerca de los cuásares? Residen los quasares en galaxias? Los telescopios Terrestres no daban muchas pistas a los astrónomos. Algunas imágenes basadas en tierra sugerían que los quasares residían en galaxias, pero los astrónomos no podían ver con claridad los alrededores.
Encontrar las respuestas a muchas apremiantes preguntas sobre los quasares fue una razón mayor para el empuje por un telescopio espacial. Bahcall era un abogado principal por el telescopio, diciéndole al congreso en 1978 que "uno necesita observar los quasares con el telescopio espacial para averiguar, si o no, estos brillantes objetos, los quasares, están rodeados por la más tenue, y más difusa luz de galaxias".
Bahcall tenía razón. Las espectaculares imágenes del Telescopio Espacial Hubble han mostrado que los quasares si residen en galaxias. Pero las imágenes han revelado otra información sorprendente: Los quasares viven en una variedad de galaxias. Algunas galaxias son bastante normales, otras están chocando con sus vecinas.
Aun cuando el Hubble ha producido más pistas, muchas preguntas todavía permanecen sin respuesta, sobre estos enigmáticos objetos.
"Quisiera saber qué enciende a un quasar", dice Bahcall. "Tenemos algunas pistas, pero no respuestas definitivas".
Disney quiere averiguar si los cuásares son "bombillas o faros. No sabemos si ellos están apuntando su energía hacia nosotros, o en toda dirección. Y cuánto tiempo están encendidos? Son de corta o larga vida? Sólo estamos obteniendo algunas ideas sobre estos asuntos".
Para la información original e imágenes, enlace con
Hubble Surveys The "Homes" Of Quasars
(HubbleSite - NewsCenter - Background information)
Actualizada: Octubre 30 '97
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