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Saturno

Royal Greenwich Observatory
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Cuaderno de Información No. 42: 'Saturno'.

Saturno:

Saturno es probablemente el más conocido, y el más bello planeta en el Sistema Solar. Aunque no es el único en poseer anillos, tiene un juego de anillos mucho más extenso y mucho más fácilmente visible que él de cualquier otro planeta. Es este sistema de anillos lo que hace a Saturno tan bello.

Saturno es el segundo mayor planeta en el Sistema Solar, con un diámetro de 120.000 Kilómetros. Orbita el Sol cada 30 años, a una distancia de cerca de diez veces la de la Tierra. La forma del planeta es la de un esferoide marcadamente achatado, con un diámetro polar cerca de diez por ciento menor que él del ecuador. Saturno es el menos denso de los planetas, su densidad promedio es sólo 0,7 veces la del agua.

Las visitas de las naves Voyager actualizaron casi todo lo que sabemos de Saturno, sus anillos y sus satélites.

El Interior del Planeta:

Como Júpiter, Saturno está compuesto principalmente de los elementos livianos hidrógeno y helio. En su centro se piensa que hay un núcleo de material rocoso de un tamaño cercano a la Tierra, pero más denso. Alrededor de éste hay una región compuesta de hidrógeno y helio líquidos, con una atmósfera gaseosa de unos 1.000 Km. de espesor, en la que están las estructuras de nubes que se ven como la superficie del planeta.

La Atmósfera:

Saturno está compuesto de cerca de 94 por ciento de hidrógeno y 6 por ciento de helio. Las nubes están compuestas de muy pequeñas cantidades de otros elementos químicos combinados con hidrógeno, resultando en compuestos tales como amoníaco, metano y fosfamina. Debido a que Saturno es más frío que Júpiter, los compuestos más coloreados ocurren más abajo en la atmósfera y no son visibles; esto resulta en marcas mucho menos dramáticas, pero que son similares a las que se ven en Júpiter, tomando la forma de bandas con algunos puntos más pequeños.

Los Anillos:

Los anillos de Saturno fueron vistos primero por Galileo, pero fueron identificados como un sistema de anillos por Huygens en 1656. Por muchos años se pensó que Saturno era el único en tener un sistema de anillos, pero ahora sabemos que todos los planetas gaseosos mayores tienen sistemas de anillos, aún que ninguno es tan prominente como él de Saturno.

Los anillos están divididos en varios anillos distintos, con brechas entre ellos. La brecha mayor fue descubierta por Cassini en 1675, pero ahora sabemos que el sistema de anillos tiene una estructura muy compleja.

Los anillos están compuestos de muchas, muchas pequeñas partículas de cerca de 10 metros de diámetro. Se piensa que estas se originaron en un satélite, que chocó contra un planeta menor, y/o que se originaron de materia que estaba presente cuando los planetas se formaron. Los anillos de Saturno son muy reflectivos, y podrían estar compuestos por hielos como los que forman los cometas.

Satélites:

Saturno tiene 8 satélites con diámetros mayores de 200 Km. De ellos, Titán es, con mucho, el mayor; con un diámetro de 5.150 Km. es el segundo mayor satélite del Sistema Solar. Es probablemente el único satélite que tiene una atmósfera; esta atmósfera es más densa que la de la Tierra, pero está compuesta casi completamente de metano.

Mimas tiene un diámetro de 390 Km. Su superficie tiene muchos cráteres, y las imágenes de los Voyager muestran un cráter gigante, con un diámetro de casi un tercio del diámetro del satélite.

Enceladus tiene un diámetro de 500 Km. Muestra cráteres y estructuras geológicas complejas, que indican grandes movimientos en su corteza.

Tethys tiene un diámetro de 1.050 Km. Parece estar hecho de hielo y tiene muchos cráteres. Hay una enorme estructura como una zanja, de 100 Km. de ancho y 4 a 5 Km. de profundidad, que se extiende una cuarta parte alrededor del satélite.

Dione tiene un diámetro de 1.120 Km. Muestra muchos cráteres y grandes planicies.

Rhea tiene un diámetro de 1.530 Km. Tiene muchos cráteres.

Hay varios pequeños satélites, algunos de los cuales se cree que son responsables del 'pastoreo' de algunas de las características vistas en la estructura de los anillos.

Apariencia:

Saturno puede verse fácilmente a ojo desnudo. Con buenos binoculares puede verse que tiene una forma no-circular, y los anillos pueden verse con un telescopio pequeño, que también mostrará al mayor satélite, Titán.
Cada 15 años la Tierra pasa a través del plano de los anillos, que entonces se ven de lado (más bien, no se ven!), aún que su sombra sobre el disco de Saturno podría aún ser visible.

Una vista general de Saturno y sus satélites:

Nota de ARVAL:
Saturno y dos de sus lunas, Tethys (arriba) y Dione, fueron fotografiados por el Voyager 1 el 3 de Noviembre de 1980, desde una distancia de 13 millones de Kilómetros. Las sombras de tres de los anillos brillantes de Saturno y de Tethys, se proyectan sobre los topes de las nubes. El borde del planeta puede verse fácilmente a través de la División de Cassini, de 3.500 Km. de ancho, que separa al anillo A del B.

Cada 15 años aproximadamente la Tierra y el Sol pasan por el plano de los anillos, haciendo difícil su observación, pero permiéndonos observarlos de filo.
Sep 04, 2009 (cruce de la Tierra)
Ago 10, 2009 (cruce del Sol)
Mar 23, 2025 (cruce de la Tierra)
May 06, 2025 (cruce del Sol)

Producido por el Departamento de Servicios de Información del Royal Greenwich Observatory.

PJA Martes, Noviembre 25, 10:45:09 GMT 1993

webman@mail.ast.cam.ac.uk

Nota de ARVAL:

¿Está Nevando Microbios en Encelado?

"Hay una pequeña luna orbitando más allá de los anillos de Saturno que está llena de promesas y quizás -- sólo quizás -- microbios".

"La nave espacial Cassini de la NASA ha revelado chorros acuosos en erupción desde lo que puede ser un vasto mar subterráneo. Estos jets, que salen a través de grietas en la cáscara helada de la luna, podrían conducir a una zona habitable que es únicamente accesible en todo el sistema solar."

"Más de 90 jets de todos los tamaños cerca del polo de sur de Encelado están dispersando vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos por todo el lugar", dice Carolyn Porco."

"Cassini ahora ha volado varias veces a través de este aerosol y lo ha probado. Y hemos encontrado que aparte de agua y material orgánico, hay sal en las partículas heladas. La salinidad es la misma que la de los océanos de la Tierra".

"Ella cree que la pequeña luna, con su mar líquido bajo la superficie, compuestos orgánicos y una fuente de energía, podría albergar el mismo tipo de vida que nos encontramos en entornos similares en la Tierra."

Ver Is it Snowing Microbes on Enceladus? (NASA Science, March 27, 2012)

Actualizada: Junio 26 '97, Marzo 29 '12, Junio 25 '14

Optimizada para ser vista en fuente Verdana.
Ver Sobre las Páginas en el Web del Observatorio ARVAL.

Para algunas imágenes ilustrativas y excelentes textos, enlace con: Saturno en Vistas del Sistema Solar, de Calvin J. Hamilton

También puede enlazar hacia la Galería de ARVAL, para ver: Telescopio Espacial Hubble: Tormenta en Saturno.

Regreso: ARVAL - Cuadernos del RGO - El Sistema Solar