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Urano

Royal Greenwich Observatory
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Cuaderno de Información No. 43: 'Urano'.

Urano:

Urano es el séptimo planeta del Sistema Solar. Tiene un diámetro de cerca de 52.400 Km, una masa 14,6 veces la de la Tierra, y orbita el Sol cada 84 años. Su distancia del Sol varía entre 18,3 y 20,1 Unidades Astronómicas. (Una Unidad Astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol).
Desde la Tierra, Urano puede verse con un telescopio pequeño. Aun con grandes telescopios sólo puede verse como un pequeño disco verdoso sin detalles visibles en su superficie.

El Descubrimiento de Urano:

Urano fue el primer planeta descubierto que no era conocido por los antiguos. William Herschel anunció su descubrimiento en 1781, aun que inicialmente pensó que era un cometa. Luego de entender que era un planeta quiso llamarlo Georgium Sidus, por su patrón, el rey George III. El nombre Urano fue originalmente sugerido por Bode, pero no fue sino hasta 1850, cuando John Couch Adams (ver el Cuaderno 'Neptuno') sugirió el cambio de nombre, que fue universalmente adoptado.

Herschel no fue el primer astrónomo que registró a Urano, pero fue el primero en reconocer que no era una estrella. Los más antiguos registros de Urano son de Flamsteed en 1690 (lo llamó como una estrella, 34 Tauri), en 1712, y cuatro veces en 1715.
Hay al menos 15 otras observaciones conocidas, por otros tres astrónomos, antes del descubrimiento de Herschel.

Resultados del Voyager 2:

Nuestro conocimiento de los planetas exteriores del Sistema Solar ha sido revolucionado por los sorprendentes resultados de los encuentros cercanos con cada uno por el Voyager 2, que estuvo en su máxima cercanía de Urano en Enero 24 de 1986.

La más impactante observación fue que el planeta Urano no muestra casi ninguna característica! Parece una gran bola verde azulada, desde la Tierra y en las imágenes del Voyager. Los astrónomos ya sabían que Urano rotaba sobre un eje que está inclinado a 98° con respecto a su plano orbital. Esto significa que Urano está 'acostado de lado' y que está rotando en sentido opuesto al de los otros planetas. El efecto en la superficie es que las estaciones en Urano están relacionadas con su período orbital alrededor del Sol, de modo que cerca de los polos el invierno dura 42 años Terrestres!

Los datos del Voyager sugieren un modelo para la estructura interna del planeta, con un núcleo rocoso bastante pequeño, rodeado por una profunda y muy densa atmósfera de gases y hielos de agua, amoníaco y metano. Sobre éste hay una atmósfera de hidrógeno, y helio, con nubes de metano, amoníaco, y hielo de agua. La temperatura de la 'superficie' es de -214°C.

Urano tiene un campo magnético a partir del cual la rata de rotación del invisible 'cuerpo' del planeta puede ser deducido como algo más de 17 horas. Esto es menor que la rata determinada a partir de las pocas estructuras visibles en las nubes, indicando que hay fuertes corrientes de chorro en Urano, parecidas a las de la Tierra.

Satélites:

Antes del encuentro cercano del Voyager 2, se conocían 5 satélites. Dos de ellos, Titania y Oberon, fueron descubiertos por Herschel 1787. Ariel y Umbriel fueron descubiertos en 1851, y Miranda en 1948. El Voyager añadió otros 10 objetos, de los cuales dos son 'pastores' de los anillos.

Todos los satélites tienen cráteres de impacto sobre ellos. Ariel y Umbriel son ambos unos 1.200 Kilómetros de diámetro, pero tienen superficies muy diferentes. Ariel muestra signos de actividad geológica en gran escala, con evidencia de flujos líquidos. La temperatura es muy baja como para que el líquido pudiese ser agua, y se ha sugerido una mezcla de amoníaco líquido y hielo de agua.

Umbriel está cubierto de cráteres y casi no muestra signos de actividad geológica. Su superficie es probablemente similar a como era poco después de la formación del Sistema Solar.

Titania y Oberon son cada uno de cerca de 1.600 Kilómetros de diámetro y ambos tienen muchos cráteres. Ambos muestran signos de actividad geológica.

Miranda es de sólo 500 Kilómetros de diámetro pero sin embargo muestra complejas y entrecruzadas estructuras geológicas, con fallas que parecen ser globales en extensión, con características de superficie con profundidades de Kilómetros. Estas deben haberse formado durante una etapa violenta en la vida de Miranda, ya sea por calentamiento gravitatorio en el pasado, o por una violenta colisión.

Anillos:

El sistema de anillos alrededor de Urano fue descubierto, casi por accidente, cuando se estaba estudiando la ocultación de una estrella muy brillante por Urano. Se observaron pequeñas disminuciones en el brillo de la estrella cuando esta se encontraba a todavía alguna distancia del disco del planeta, y se dedujo que esto era debido al material en un anillo alrededor de Urano que oscurecía la luz de la estrella. La presencia de los anillos fue confirmada por las naves Voyager, que añadieron un décimo anillo a los nueve descubiertos desde la Tierra.

Los tamaños de las partículas que componen los anillos pueden ser estimados a partir de cómo ellos dispersan la luz del Sol, y cómo afectan las señales de radio de las naves espaciales. Hay mucho menos partículas pequeñas (con tamaño de micras) que en los anillos de Saturno, y muchas de las partículas deben medir varios centímetros de diámetro. Los anillos son grises y reflejan pobremente la luz, y son por tanto probablemente hechos de polvo. Deben ser más jóvenes que 100 millones de años, y es probable que se hallan formado a partir de la desintegración de una pequeña luna debido a la colisión con un meteoroide o un cometa.

Producido por el Departamento de Servicios de Información del Royal Greenwich Observatory.

PJA Martes Noviembre 25, 10:45:20 GMT 1993.

webman@mail.ast.cam.ac.uk

Actualizada: Julio 6 '97, Junio 25 '14

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Para algunas imágenes ilustrativas y excelentes textos, enlace con: Urano en Vistas del Sistema Solar, de Calvin J. Hamilton

Regreso: ARVAL - Cuadernos del RGO - El Sistema Solar