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Plutón

Royal Greenwich Observatory
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Cuaderno de Información No. 45: 'Plutón'.

Plutón:

Plutón es, en promedio, el planeta más distante del Sol. Durante los próximos años, sin embargo, estará de hecho más cerca del Sol que su más cercano rival, Neptuno. La razón de esto, es que la órbita de Plutón alrededor del Sol, es una elipse con una excentricidad bastante grande. Esto significa que es más ovalada que circular. En este momento, Plutón está cerca de su perihelio, su mínima distancia del Sol, y está a cerca de 4.440 millones de Kilómetros de el. A su máxima distancia del Sol, su aphelio, que alcanzará en cerca de 124 años (la mitad de su período orbital), estará a 7.395 millones de Kilómetros de distancia.

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell. Fue descubierto como resultado de que los astrónomos compararan las posiciones observadas en el cielo de los planetas Urano y Neptuno, con las posiciones predichas a partir de sus órbitas alrededor del Sol. Pequeñas desviaciones de las posiciones predichas, indicaban que las trayectorias de estos dos planetas estaban siendo perturbadas por la atracción gravitacional de otro cuerpo.

En 1978 se descubrió que Plutón tiene un satélite muy cercano, ahora llamado Caronte.
Caronte orbita a Plutón a una distancia de 20.000 Kilómetros, en 6,4 días. A partir de estos hechos podemos determinar que Plutón tiene una masa de sólo 0,2% la de la Tierra. Su diámetro es de cerca de 2.500 Kilómetros, así que la densidad de Plutón es mucho menor que la de la Tierra. También es muy oscuro, y algunos astrónomos suponen que es más como el núcleo de un cometa gigante, que como un planeta. Su temperatura de superficie es de cerca de -230°C; demasiado fría como para que halla mucha atmósfera.

A partir de recientes observaciones en el infrarrojo, se sabe que Plutón tiene en su superficie hielos de nitrógeno, metano, y monóxido de carbono. Esto implica que habrá una tenue atmósfera de estos gases alrededor del planeta. La única información sobre los detalles de su superficie, proviene de un análisis de la variación en su brillo observado durante 5 años, durante los cuales su satélite Caronte ocultó diferentes partes de la superficie del planeta. A partir de estas mediciones, se ha deducido que el polo Sur de Plutón ha recibido recientemente una nueva capa de hielo de metano, dándole una alta reflectividad de cerca de 90 por ciento, mientras que otras partes de la superficie sólo reflejan menos de 30 por ciento de la luz del Sol.

Plutón sólo es visible en telescopios de algún tamaño, en los que aparece como un objeto parecido a una estrella de magnitud 14. Debido a su gran distancia del Sol, Plutón sólo se mueve muy lentamente a través del cielo. Actualmente está cerca de la frontera entre las constelaciones de Libra y Serpens Caput.

La órbita de Plutón tiene la mayor excentricidad, y la mayor inclinación con respecto a la eclíptica, de todos los planetas.

Debido a su gran lejanía, muy poco, aparte los hechos dados arriba, se sabe sobre Plutón.

Nota de ARVAL:

Esta es la vista más clara hasta ahora del distante planeta enano Plutón y su luna Caronte, mostrada por el Telescopio espacial Hubble (HST) de la NASA. La imagen fue obtenida por la Cámara de Objetos Tenues de la Agencia Espacial Europea, el 21 de Febrero de 1994, cuando el planeta estaba a 4.400 millones de Kilómetros de la Tierra; casi 30 veces la separación entre la Tierra y el Sol.

La óptica corregida del Hubble muestra los dos objetos como discos claramente separados y nítidos. Esto ahora permite a los astrónomos medir directamente (con un error dentro de cerca del 1%) el diámetro de Plutón en 2.320 Kilómetros, y el de Caronte en 1.270 Kilómetros.

Las observaciones del Hubble muestran que Caronte es más azulado que Plutón. Esto significa que ambos mundos tienen diferente estructura y composición de superficie. Una fuerte zona brillante en Plutón, sugiere que tiene una homogénea capa superficial reflectante.

Plutón típicamente es llamado el planeta doble, porque Caronte es de la mitad del diámetro del planeta (nuestra Luna es de una cuarta parte del diámetro de la Tierra).

Crédito:
Dr. R. Albrecht, ESA/ESO Space Telescope European Coordinating Facility; NASA.

Para más detalles (y mayor resolución) sobre la imagen del HST de Plutón y Caronte, enlace con Pluto and Charon en el HubbleSite, May 16, 1994. (En Inglés).

Producido por el Departamento de Servicios de Información del Royal Greenwich Observatory.

PJA Martes Noviembre 25, 10:45:33 GMT 1993.

webman@mail.ast.cam.ac.uk

Nota:
Plutón es ahora un "planeta enano" debido a la IAU definition of "planet" and "dwarf planets" (IAU 2006 General Assembly, August 24 '06).
Ver Observatorio ARVAL: Datos del Sistema Solar.

El 13 de Septiembre '06 el IAU Minor Planet Center asignó a Plutón el número de asteroide 134340.
Ver IAU Minor Planet Center Circular 8747 (.pdf).

New Horizons Mission a Plutón y Caronte - Objetos del Cinturón de Kuiper. El primer reconocimiento de Plutón y Caronte - un "planeta doble", y el último planeta de nuestro Sistema Solar en ser visitado por una nave espacial. Luego, como parte de una misión extendida hasta el 2020, New Horizons visitará uno o más objetos en la región del Cinturón de Kuiper más allá de Neptuno. Lanzado en Enero 19, 2006.
Encuentro con Júpiter: El máximo acercamiento ocurrió en Febrero 28, 2007. New Horizons pasó 3 o 4 veces más cerca que la nave Cassini. New Horizons también cruzó las órbitas de Saturno, en Junio 8, 2008, Urano en Marzo 18, 2011, y Neptuno en Agosto 2014. Hizo una transición de hibernación hacia activo en Diciembre 6, 2014, en preparación para el máximo acercamiento en el encuentro del sistema de Plutón en Julio 14, 2015 (11:49:59 UTC), a unos 12.500 kilómetros (7.750 millas) de Plutón.
Ver New Horizons - The Flyby.

Ver Observatorio ARVAL: Fotografía de Plutón del New Horizons Muestra Características en su Superficie.

Actualizada: Septiembre 15 '06, Junio 26 '14, Julio 13 '15

Optimizada para ser vista en fuente Verdana.
Ver Sobre las Páginas en el Web del Observatorio ARVAL.

Para algunas imágenes ilustrativas y excelentes textos, enlace con:
Plutón en Vistas del Sistema Solar, de Calvin J. Hamilton

Para más detalles sobre Clyde Tombaugh y su descubrimiento de Plutón, enlace con Clyde Tombaugh, 1906 - 1997 en ARVAL

Regreso: ARVAL - Cuadernos del RGO - El Sistema Solar