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Cometas

Royal Greenwich Observatory
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Cuaderno de Información No. 35: 'Cometas'

Cometas:

Los cometas pueden ser objetos espectaculares en el cielo nocturno. Han sido asociados por los supersticiosos, con desastres y otros eventos históricos notables.
Hasta la oposición de 1986 del cometa Halley, la verdadera naturaleza del núcleo del cometa era objeto de argumentos entre los astrónomos. El pasaje de la sonda Giotto cerca de su núcleo y las muchas observaciones que se hicieron mundialmente, han mejorado en mucho nuestro conocimiento de la naturaleza de los cometas.

Debido a que los cometas pueden ser observados tan fácilmente, los registros de la observación de cometas pueden ser seguidos por muchos siglos hacia el pasado. Fue de un estudio de las observaciones históricas de varios cometas, que Halley, usando la nueva teoría de la gravedad de Newton, mostró que las órbitas alrededor del Sol de varios cometas, eran casi idénticas. El postuló que eran el mismo objeto, y predijo que sería visto nuevamente en un cierto momento en el futuro.
Como sabemos, el cometa Halley, como se lo llama, reapareció cerca de la fecha predicha y ha sido visto desde entonces, en cada uno de sus viajes hacia el Sol.

Los cometas, vistos desde la Tierra, parecen tener una especie de núcleo rodeado de una región brillante, más o menos circular, llamada la 'coma', de la que una o más colas podrían ser vistas abriéndose en la dirección opuesta al Sol. Estas colas, al fotografiarlas, puede verse que son de diferentes colores.
Con frecuencia hay una cola de estructura filamentaria que es azulada, y una serie de colas más amorfas que son amarillentas.
El supuesto núcleo del cometa, es el brillante centro de la coma.
La coma y las colas se desarrollan marcadamente cuando el cometa se aproxima al Sol, con largos de colas que algunas veces alcanzan tanto como 100 millones de Kilómetros.

Las Órbitas de los Cometas:

El primer cómputo de la órbita de un cometa fue hecho por Halley, como se mencionó arriba. Desde entonces, las órbitas de muchos cientos de cometas han sido determinadas. Casi todas entran en dos tipos; órbitas periódicas, que tienen forma de elipses muy excéntricas, y órbitas parabólicas.

Se piensa que todos los cometas se originan en una región lejos del Sol, donde hay un reservorio de material sobrante de la formación del Sistema Solar. Esta región es la llamada Nube de Oort, y en ella se cree que hay muchas pequeñas acumulaciones de materia destinada a la formación de planetas, pero que, debido a su gran distancia del Sol, nunca se agregaron en un planeta, ni fueron dispersadas por la radiación Solar.
Pequeñas perturbaciones en los muy lentos movimientos de estos cuerpos, causarían que uno de ellos inicie su largo y lento viaje hacia el Sistema Solar interior, bajo la atracción gravitacional del Sol.
La órbita de tal cuerpo, sería una parábola con el Sol como foco.
Al acercarse el cometa al Sol, su velocidad aumenta, alcanzando un máximo en su punto más cercano, en donde comienza su viaje de regreso hacia las regiones exteriores del Sistema Solar, para nunca más ser visto de nuevo.

Algunas veces, durante su viaje a través del Sistema Solar interior, un cometa puede pasar cerca de uno de los planetas mayores. Si este encuentro es cercano, entonces la atracción gravitacional del planeta cambiará dramáticamente la órbita del cometa, y puede cambiar la órbita parabólica, en una elíptica, cerrada.
El cometa entonces se convierte en un cometa periódico, con un período definitivo para su regreso a las cercanías del Sol. El cometa Halley es el ejemplo más conocido de tales cometas.

El Núcleo del Cometa:

Hasta que la sonda Giotto nos mostró las fotografías del núcleo del cometa Halley, había considerable discusión sobre la naturaleza del núcleo de un cometa. Ahora sabemos que el núcleo es pequeño, de 10 a 20 Kilómetros de diámetro, tiene forma irregular (parecido a un maní), y es casi negro. De él, chorros de gas y polvo son expulsados por la radiación Solar. Pensamos que bajo su negra piel, hay un cuerpo sólido compuesto de hielos de varios tipos, incluyendo hielo de agua, hielo seco (de dióxido de carbono), de amoníaco, metano, y muchos otros hielos de compuestos orgánicos, todos mezclados con polvo. El polvo contiene silicatos, carbono, y compuestos de carbono.

La Coma del Cometa:

Rodeando al núcleo, está la brillante coma. Está compuesta de gas y polvo que han sido arrojados del núcleo por la evaporación de los hielos debida a la energía Solar. Las moléculas progenitoras son disociadas en compuestos simples, principalmente por la energética radiación del Sol. Estos no son necesariamente como los compuestos químicos estables que conocemos en la Tierra, sino simples combinaciones de átomos.
Son piezas fracturadas de compuestos químicos más grandes, como agua y compuestos orgánicos del Carbono.
El gas y polvo arrojados, forman una bola aproximadamente esférica alrededor del núcleo. La acción de la radiación Solar, y el campo magnético asociado con el viento Solar, sacan el gas y el polvo de la coma, y lo 'soplan' para formar la cola del cometa.

Las Colas de un Cometa:

El gas que es arrojado de la coma, es ionizado por la radiación Solar y se carga eléctricamente. Es entonces fuertemente afectado por los campos magnéticos asociados con el viento Solar (un flujo de partículas cargadas arrojadas por el Sol).
La cola de gas se hace visible por las emisiones de líneas del gas excitado por la radiación Solar. Esto da a la cola de gas su característico color azul. La forma geométrica de la cola es gobernada por las estructuras magnéticas en el viento Solar, pero predominantemente, la cola de gas apunta directamente hacia afuera de la dirección desde el cometa hacia el Sol.

El polvo que es arrojado de la coma, es soplado por la radiación Solar, y se mueve en una dirección que es gobernada por el movimiento del cometa, por el tamaño de las partículas de polvo, y por la velocidad de eyección desde la coma. La cola de polvo puede ser compleja, múltiple, e incluso curva, pero en general apuntará hacia afuera del Sol.
Algunas veces, debido a efectos de proyección, parte de la cola de polvo puede observarse apuntando en la dirección del Sol. Esto se debe al hecho de que el cometa y la Tierra se mueven, y a que parte de cola 'se ha quedado atrás' en un sitio tal, que aparenta apuntar hacia el Sol.
La cola de polvo es amarilla porque refleja la luz del Sol hacia nosotros.

Los Nombres de los Cometas:

Un cometa toma el nombre de su descubridor, o descubridores. También tiene un número serial consistente del año y una letra y número de designación. De esta forma, todos los cometas tienen nombres únicos. El cometa Halley es una de las pocas excepciones a la regla de denominación. Halley no descubrió 'su' cometa, pero tiene el honor de tener su nombre adosado a el, debido a su trabajo precursor en la determinación de las órbitas de los cometas, y por mostrar que este cometa era periódico.

Predicción de Cometas:

Aparte de los cometas periódicos, cuyos períodos orbitales son bien conocidos, y por lo tanto sus retornos pueden ser predichos con gran precisión, es imposible predecir cuándo un cometa podría aparecer en el cielo. La mayoría de los más brillantes y espectaculares cometas, han sido aquellos que han aparecido sólo una vez, y nunca han sido vistos nuevamente.
Cuando se descubre un cometa, lejos del Sol, es muy difícil predecir cuán brillante se verá cuando esté cerca de la Tierra y el Sol.
Algunos cometas parecen emitir mucho gas y polvo, y producir largas y espectaculares colas, mientras que otros sólo producen una pequeña cantidad de gas y polvo, y casi no tienen cola alguna.

Producido por el Departamento de Servicios de Información del Royal Greenwich Observatory.

PJA Nov 25 10:46:16 GMT, 1993

Actualizada: Marzo 7 '97, Junio 26 '14

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Para algunas imágenes ilustrativas y excelentes textos, enlace con: Cometas en Vistas del Sistema Solar, de Calvin J. Hamilton

Regreso: ARVAL - Cuadernos del RGO - El Sistema Solar