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El Cometa Swift-Tuttle

Royal Greenwich Observatory
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Cuaderno de Información No. 56(rev): 'El Cometa Swift-Tuttle'.

El Cometa Periódico Swift-Tuttle (1992t):

El Cometa Periódico Swift-Tuttle había sido visto por última vez en 1862. Su órbita fue calculada entonces con un período de cerca de 120 años. Se predijo que regresaría en 1982, pero no fue observado. Debido a esto, había especulación sobre que el cometa se habría desintegrado. Esta teoría estaba soportada por su asociación con la lluvia de estrellas fugaces de Las Perséidas (vea los Cuadernos sobre Meteoros y Meteoritos y Las Perséidas).
Lluvias de meteoros como esta, se piensa que están formadas por partículas que se han desprendido del cuerpo principal del cometa durante uno de sus acercamientos al Sol. Estas partículas se dispersan a lo largo de la órbita del cometa alrededor del Sol. Si la Tierra pasa a través de la corriente de partículas resultante, las veremos como meteoros, o 'estrellas fugaces', al quemarse en la atmósfera.

El Cometa Swift-Tuttle fue redescubierto en Septiembre de 1992, a casi 10 años de su posición esperada. La razón de esta gran discrepancia no es la falta de precisión en las anteriores observaciones, o en los cálculos basados en ellas.
Cuando un cometa pasa cerca del Sol, parte de su materia es evaporada por la radiación del Sol. Esta evaporación no ocurre necesariamente en forma simétrica, sino que puede actuar como un cohete impulsor variable adosado al cometa, causando fuerzas asimétricas que distorsionan su órbita en forma impredecible.

Partiendo de cálculos revisados hechos usando las observaciones de 1992 y de 1862, se ha demostrado que el cometa es idéntico con el Cometa Kegler observado en 1737.
Inicialmente había sido imposible obtener una órbita definitiva que satisficiera todas las observaciones, aún incluyendo términos que compensaran por los efectos de la evaporación.

Usando la mejor órbita para entonces disponible, la posición del cometa en cualquier momento en el futuro podía predecirse. El mejor estimado del momento de su máxima cercanía al Sol durante su próxima pasada era el 11 de Julio del 2126. Un error de +15 días en esta fecha significaría que el cometa podría chocar con la Tierra en Agosto 14 del 2126.

La probabilidad de un choque sería muy pequeña, aún cuando la Tierra pasa a través de la órbita del cometa. Éste se estaría moviendo a una velocidad, relativa a la Tierra, de 60 Kilómetros por segundo. Esto significa que hay sólo un tiempo de unos pocos minutos durante los que un choque es posible. El cometa tendría que estar situado en su órbita en este muy pequeño intervalo de tiempo para que pudiera ocurrir una colisión.

Las últimas observaciones han permitido determinar una órbita más precisa para el cometa, y ahora está claro que no chocará con la Tierra. La órbita revisada ha permitido la identificación del cometa Swift-Tuttle con observaciones de hasta 2.000 años atrás.

Aún cuando estamos seguros de que el cometa pasará a un lado de la Tierra, será prudente intentar seguir al Swift-Tuttle por tanto tiempo como sea posible, luego del presente paso por su perihelio, para que pueda hacerse la determinación de una órbita precisa, no contaminada por efectos no gravitatorios. Desde mediados de 1993 (cuando la distancia al cometa sería de 3 UA) hasta, digamos, 1998 (cuando su distancia será de 15 UA, y tendrá una magnitud aparente de 26).

Los efectos de una colisión de la Tierra con un cometa como este, con un diámetro de cerca de 10 Kilómetros, serían devastadores. Tal colisión muchos piensan que habría sido la causa de la desaparición de los dinosaurios. La 'explosión' resultante del choque sería unos 1.000 millones de veces más grande que la bomba que destruyó a Hiroshima. Una enorme nube de polvo, lanzada hacia la atmósfera superior, envolvería al globo durante muchos años, y esto causaría muy intensos cambios en el clima, incluso produciendo una era glacial. Los efectos sobre la civilización sólo pueden adivinarse, pero serían muy severos.

La probabilidad de tal colisión es muy difícil de estimar. Si tomamos la velocidad conocida del cometa relativa a la Tierra, entonces podemos calcular que éste solo chocaría con ella si estuviera en un intervalo de tres y medio minutos dentro de su órbita. Esto significa, por ejemplo, que un error de sólo una hora en la determinación de la posición en el tiempo del cometa, resultará en que pase a unos 100 Kilómetros de la Tierra.

Si comparamos esa precisión con el error de 10 años en la predicción de su retorno, podemos ver lo difíciles que son esas predicciones!

El cometa ya se ha movido al cielo sureño y no es visible desde el Reino Unido.

Producido por el Departamento de Servicios de Información del Royal Greenwich Observatory.

PJA Martes Noviembre 25, 10:46:17 GMT 1993.

webman@mail.ast.cam.ac.uk

Actualizada: Julio 27 '97, Octubre 14 '08, Junio 26 '14

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Vea Perseid Trail (NASA/GSFC Astronomy Picture of the Day, 2008 August 14)

Para algunas imágenes ilustrativas y excelentes textos, enlace con:
Cometas en Vistas del Sistema Solar, de Calvin J. Hamilton

Para algunos detalles e imágenes sobre un cometa y su apariencia, enlace con:
Cometa 1995 O1 (Hale-Bopp) en ARVAL

Regreso: ARVAL - Cuadernos del RGO - El Sistema Solar