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Mercurio

Royal Greenwich Observatory
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Cuaderno de Información No. 38: 'Mercurio'

Mercurio

Mercurio es el planeta más cercano al Sol. Con un diámetro de 4.880 Km., es el segundo más pequeño. Su órbita alrededor del Sol es marcadamente elíptica (con una excentricidad de 0,21) en 88 días. Su distancia al Sol varía entre 0,31 y 0,47 Unidades Astronómicas (1 UA es la distancia promedio entre el Sol y la Tierra). Mercurio tiene un período de rotación de 58,6 días, que es dos tercios de su período orbital.

La mayoría de nuestros conocimientos sobre la superficie de Mercurio fueron obtenidos durante los acercamientos del Mariner 10 en Mayo de 1974. La superficie es muy semejante a la de la Luna, con muchos cráteres de diversos tamaños y planicies de lava llamadas mares. También hay estructuras semejantes a acantilados poco profundos, que no se observan en la Luna, se piensa que son el resultado del arrugamiento de la superficie a medida que el planeta se enfriaba y encogía. Los cráteres más grandes en Mercurio están bien preservados y, ya que tienen unos 3 o 4 millones de años de antigüedad, indican que no ha habido migración de placas (como la observada en la Tierra) desde entonces.

Mercurio casi no tiene atmósfera, y como está muy cerca del Sol tiene muy altas temperaturas de mediodía, cercanas a 450°C, y bajas temperaturas nocturnas, -180°C.

Mercurio tiene un pequeño campo magnético, y probablemente tiene un gran núcleo de níquel-hierro.

Mercurio no tiene estaciones, como tienen la Tierra y Marte; en su lugar tiene una variación estacional con la longitud en la superficie del planeta. Esto es debido al acoplamiento entre los períodos de rotación y traslación. Las longitudes cerca de 0° y de 180° reciben en promedio dos veces y media más radiación que aquellas cerca de 90° y de 270°.

Debido a que la órbita de Mercurio está muy adentro de la de la Tierra, nunca se lo encuentra lejos del Sol, en el cielo. Sólo puede observarse con el ojo desnudo, cuando está cerca de sus llamadas Grandes Elongaciones (cuando está más lejos del Sol en el cielo). Aún así es difícil de verlo desde las latitudes elevadas y se requiere un horizonte despejado. Lo mejor que puede vérselo, es como un objeto semejante a una estrella, muy bajo sobre el horizonte, después del atardecer o antes del amanecer.

En un pequeño telescopio pude observarse que tiene un pequeño disco entre 5 y 15 arco-segundos de diámetro. El disco muestra fases, como las de la Luna, lleno en conjunción superior (cuando Mercurio está más lejos de la Tierra, detrás del Sol), y nuevo cuando está entre la Tierra y Sol.

Mercurio no tiene lunas.

Note lo similar que es Mercurio a las imágenes de nuestra Luna.

Producido por el Departamento de Servicios de Información del Royal Greenwich Observatory.

PJA Thu Nov 25 10:44:13 GMT 1993 webman@mail.ast.cam.ac.uk

Actualizada: Abril 21 '97, Junio 24 '14

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Para algunas imágenes ilustrativas, enlace con: Mercurio en la Galería de ARVAL

Para algunas imágenes ilustrativas y excelentes textos, enlace con: Mercurio en Vistas del Sistema Solar, de Calvin J. Hamilton

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