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Royal Greenwich Observatory
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Cuaderno de Información No. 34: 'Meteoros y Meteoritos'
'Estrellas Fugaces':
Todos nosotros estamos familiarizados con la visión de un súbito destello de luz pasando a través de parte del cielo, posiblemente seguido de una duradera traza de luz. Aún cuando hay muchos aviones y satélites artificiales que pueden verse, ninguno de ellos se ve igual que una 'estrella fugaz'.
Muy ocasionalmente la 'estrella fugaz' es muy brillante, más brillante que las estrellas, y a veces parece emitir chispas o incluso romperse en pedazos. En muy raras ocasiones su pasaje puede oírse como un rugido o una serie de remotas explosiones. Estos objetos muy brillantes con frecuencia son llamados bólidos.
La traza dejada por una brillante 'estrella fugaz' puede durar por menos de un segundo, o, para un bólido, puede durar minutos.
Meteoros:
Lo que presenciamos al ver una estrella fugaz, es una pequeña pieza de materia interplanetaria, llamada un meteoro, entrando a la atmósfera de la Tierra y 'quemándose' a una altura de unos 100 Km.
Estas pequeñas partículas se mueven muy rápido en relación con la Tierra y cuando entran en la atmósfera de la Tierra son frenadas rápidamente. Esto significa que pierden una gran cantidad de energía, que aparece como calor. Tanto la partícula, como el aire que está forzando a su paso se calientan mucho. La partícula, a menos que sea grande, es evaporada completamente y el aire en el camino del meteoro es ionizado. Vemos la luz de la emisión de radiación del gas ionizado y de la partícula al blanco vivo, que se evapora. La traza es el gas caliente, que gradualmente se enfría.
Los astronautas, cuando re-entran en la atmósfera de la Tierra, deben tomar severas precauciones para orientar su nave correctamente, de manera que el escudo, que está diseñado para absorber y disipar el calor causado por el impacto contra la atmósfera, pueda hacer su trabajo. Si, por alguna razón, el escudo no funcionara, los astronautas sufrirían el mismo destino que un meteoro!
Meteoritos:
Cuando grandes trozos de materia interplanetaria entran en la atmósfera, es poco probable que todo el trozo sea evaporado. Las capas externas desaparecerán, pero el centro es probable que sobreviva y golpee el suelo. El objeto que golpea el suelo es llamado un meteorito. La velocidad con que los meteoritos pequeños golpean el suelo puede estar alrededor de 500 Km/hr.
Más de 2.000 meteoritos se han recobrado.
Son de diferentes tipos, meteoritos rocosos, meteoritos ferrosos, y las raras condritas carbonáceas.
El mayor meteorito que se ha encontrado es el Hoba, un meteorito de hierro de 60 toneladas;
el mayor meteorito rocoso pesa cerca de una tonelada
y la condrita carbonácea Allende era una serie de trozos que totalizaban cerca de 5 toneladas.
Se conocen cráteres de impacto en la Tierra que corresponden a cuerpos mucho mayores que esos. Uno de los más conocidos, es el cráter de Arizona en los Estados Unidos de América, que tiene 1.280 metros de diámetro y 180 metros de profundidad. Fue formado hace varios miles de años por un meteorito de unas 250.000 toneladas con un diámetro de unos 70 metros, que golpeó a la Tierra a una velocidad de casi 60.000 Km/hr.
Lluvias de Meteoros:
Muchos meteoros se originan del material arrancado a los cometas por la radiación Solar.
El material continua siguiendo la órbita del cometa, pero es dispersado a lo largo de la órbita.
Si el camino de la Tierra pasa a través de esta corriente de partículas,
veremos muchos meteoros cuyas trayectorias en el cielo parecen irradiar de un punto en el cielo (el radiante)
que está en la dirección de la que viene la corriente.
Muchas de tales lluvias de meteoros se ven durante el año.
Algunas están asociadas con cometas conocidos, mientras que otras son los restos de cometas desconocidos.
Muchas lluvias producen cerca de 20 meteoros por hora,
pero hay lluvias que pueden producir miles de meteoros en períodos menores de una hora.
Estos espectáculos son, desafortunadamente, muy infrecuentes.
Las lluvias de meteoros se llaman según la constelación de la que parecen irradiar.
Una lista de lluvias de meteoros prominentes aparece abajo.
Meteoros Esporádicos:
Pueden verse meteoros en cualquier noche del año cuando la Luna no está brillante.
Si no está activa alguna lluvia prominente,
la mayoría de los meteoros que se observen vendrán de direcciones aleatorias en el espacio
y no mostrarán tendencia a irradiar de ninguna parte del cielo.
Estos meteoros son llamados meteoros esporádicos, y cerca de 7 por hora es su rata normal de observación.
La mayoría de los bólidos y meteoritos son meteoros esporádicos.
El material de estos meteoros está asociado con el material de los asteroides,
y es probable que ellos representen material proveniente de asteroides fragmentados.
Algunos tipos más raros de materiales meteóricos,
se piensa que se originaron en la Luna y en Marte,
posiblemente como resultado de materiales arrojados de la superficie por la explosión causada por el impacto de un gran meteorito.
Lluvias de Meteoros:
Las fechas que aparecen arriba pueden variar levemente de año en año. Algunas lluvias de meteoros producen mucho mejores espectáculos cada varios años. La presencia de una Luna brillante reducirá severamente las probabilidades de ver meteoros.
Ver también los Cuadernos sobre lluvias de meteoros individuales, las Perséidas y las Leónidas.
Producido por el Departamento de Servicios de Información del Royal Greenwich Observatory.
PJA Miércoles 8 de Mayo 10:44:36 GMT, 1996
webman@mail.ast.cam.ac.uk
Actualizada: Mayo 13 '97, Junio 24 '14
Optimizada para ser vista en fuente Verdana.
Ver Sobre las Páginas en el Web del Observatorio ARVAL.
Para algunas imágenes ilustrativas y excelentes textos, enlace con:
Meteoroides y Meteoritos
en Vistas del Sistema Solar de Calvin J. Hamilton
Regreso: ARVAL - Cuadernos del RGO - El Sistema Solar
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