Clyde Tombaugh, 1906 - 1997

El unico descubridor de planetas en el Sistema Solar del siglo 20, murió a los 90 años el Viernes 17 de Enero de 1997, en su casa de Las Cruces, New Mexico. Estaba con Patsy, su esposa por más de 60 años.

Foto por R. Sterling Trantham

Descubridor del planeta enano Plutón:

Clyde Tombaugh, nació en Streator, Illinois, en 1906, se mudó con su familia a una granja cerca de Burdett, Kansas, durante sus años en la escuela secundaria.

Compartió con su padre un especial interés en la astronomía, y cuando quiso un telescopio más poderoso que su modelo de 2 1/4 pulgadas de Sears Roebuck, comenzó a pulir espejos y a hacerse los suyos.

En la granja de su padre en Kansas construyó su propio reflector de 9 pulgadas, usando partes de un separador de crema para la montura. Otro componente de la montura era parte del cigüeñal del Buick 1910 de su padre.

Uso este telescopio para hacer detallados dibujos de Marte y Júpiter, y los envió al Observatorio Lowell, para obtener comentarios (todavía están allí hoy en día), le ofrecieron un trabajo como asistente.

El astrónomo Percival Lowell, en su observatorio privado en Flagstaff, Arizona, instituyó en 1905 una búsqueda de un planeta desconocido más allá de Neptuno, causa de leves perturbaciones en la órbita de Urano.

Trabajando durante las frías noches en el domo sin calefacción, hizo pares de exposiciones de porciones de cielo con intervalos de tiempo de dos a seis días.
Estas eran escrutadas bajo un dispositivo llamado Comparador de Destello, en la esperanza de detectar un pequeño cambio en la posición de uno de los cientos de miles de puntos de luz -- el signo de un planeta en medio de un campo de estrellas.

Gracias a los esfuerzos de Tombaugh y al apoyo del director Vesto M. Slipher, esta búsqueda resultó en el descubrimiento fotográfico de Plutón el 18 de Febrero de 1930.
En ese momento, el encontró a Plutón como un tenue punto (magnitud 17), moviéndose lentamente en la constelación de Géminis.

La masa del nuevo planeta, sin embargo, parecía insuficiente para explicar las perturbaciones de Neptuno, y la búsqueda de un posible décimo planeta continuó.

Tombaugh continuó buscando en los cielos desde el Observatorio Lowell durante los siguientes 13 años, con tiempo libre para obtener una educación superior. No aparecieron más planetas, pero descubrió seis cúmulos estelares, dos cometas, cientos de asteroides, varias docenas de cúmulos de galaxias, y el super-cúmulo de galaxias que va desde Andrómeda hasta Perseo. En 1932 descubrió una nova en Corvus que había estallado un año antes.

Tombaugh obtuvo diplomas de la Universidad de Kansas (1936 y 1939) y de la Universidad del Estado de Arizona (1960), se fue a trabajar al anexo de los Laboratorios Balísticos de Aberdeen en New Mexico en 1946 y llegó a ser el jefe de la Rama de Mediciones Ópticas en el Campo de Cohetería de White Sands, donde los cohetes V-2 Alemanes estaban siendo investigados.
Se unió a la facultad de la Universidad del Estado de New Mexico en 1955, y comenzó el Grupo Planetario, un programa astronómico de investigación. Obtuvo la distinción como Profesor Emérito en 1973.

Para la fecha de su retiro, él y su equipo de astronomía habían confirmado el período de rotación de Mercurio sobre su eje, determinado la naturaleza de vórtice de la Gran Mancha Roja de Júpiter, y desarrollado una nueva técnica fotográfica para la búsqueda de pequeños satélites Terrestres que él supervisaba.

Luego de su retiro en 1973, Clyde mantuvo un perfil muy activo, dando conferencias frecuentemente. Entre 1985 y 1990 recorrió el continente, dando conferencias para recabar fondos para el Programa de Estudiantes Tombaugh en la Universidad del Estado de New Mexico.

Clyde Tombaugh fue siempre accesible para los astrónomos amateur, y generosamente ofrecía consejos detallados sobre observaciones en incontables cartas escritas a mano.

Plutón:

El noveno planeta y usualmente el más distante del Sol, es el planeta más pequeño y remoto del Sistema Solar, a una distancia promedio de 5.900 millones de Kilómetros.
El planeta fue bautizado con el nombre de Plutón, dios del submundo en la mitología Romana, Plutón asistió a sus dos hermanos, Júpiter y Neptuno, para destronar a su padre, Saturno.

Plutón tiene un período sidéreo de revolución alrededor del Sol de 247.7 años, 4.500 millones de Kilómetros de distancia en el perihelio y 7.400 millones de Kilómetros en el aphelio.
Debido a la alta excentricidad (0,250) de su órbita elíptica, Plutón ocasionalmente (p.ej. entre Nov. 28, 1978 y Febrero 11, 1999) está más cerca del Sol que el planeta Neptuno.
No existe posibilidad de colisión, sin embargo, porque la órbita de Plutón está inclinada más de 17,2° con respecto al plano de la eclíptica y nunca llega a cruzar la órbita de Neptuno.

Plutón tiene un diámetro de 2.320 Km. Su superficie consiste mayormente de Nitrógeno congelado. Se piensa que tiene un núcleo de rocoso de silicatos, y que su tenue atmósfera contiene metano.
Plutón forma un sistema planetario doble con su único satélite conocido, Caronte, que tiene un diámetro de 1.270 Km., casi la mitad del de Plutón. Caronte fue descubierto por James Christy en 1978.

Links:

STScI: Pluto and Charon (Hubble Space Telescope)
Clyde Tombaugh (1906-1997) (by Jeff Foust)

Nota:
Plutón es ahora un "planeta enano" debido a la IAU definition of "planet" and "dwarf planets" (Agosto 24 '06).
Ver Observatorio ARVAL: Datos del Sistema Solar, El Hubble Observa el Sistema de Plutón, Nuevos Mapas del Hubble de Plutón Muestran Cambios en su Superficie.

El 13 de Septiembre '06 el IAU Minor Planet Center asignó a Plutón el número de asteroide 134340.
Ver IAU Minor Planet Center Circular 8747 (.pdf).

Nota:
Exactamente 85 años después del histórico descubrimiento de Plutón por Clyde Tombaugh, la nave espacial de la NASA destinada a encontrarse con el helado planeta enano este verano está proporcionando sus primeras vistas de las pequeñas lunas orbitando Plutón.

Las lunas Nix e Hydra son visibles en una serie de imágenes tomadas por la nave espacial New Horizons desde Enero 27 a Febrero 8, a distancias que van desde unos 125 millones a 115 millones de millas (201 millones a 186 millones de Kilómetros). Las imágenes de larga exposición ofrecen mejor vista del New Horizons de estas dos pequeñas lunas orbitando a Plutón que Tombaugh descubrió en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, el 18 de Febrero de 1930.

"El descubrimiento de Plutón del profesor Tombaugh fue muy adelantado a su tiempo, anunciando el descubrimiento del Cinturón de Kuiper y una nueva clase de planeta", dice Alan Stern, investigador principal del New Horizons del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado. "El equipo de New Horizons saluda su logro histórico".

Ver 85 Years after Pluto's Discovery, NASA's New Horizons Spots Small Moons Orbiting Pluto (JPL Planetary News. February 20, 2015).

New Horizons Mission a Plutón y Caronte - Objetos del Cinturón de Kuiper. El primer reconocimiento de Plutón y Caronte - un "planeta doble", y el último planeta de nuestro Sistema Solar en ser visitado por una nave espacial. Luego, como parte de una misión extendida hasta el 2020, New Horizons visitará uno o más objetos en la región del Cinturón de Kuiper más allá de Neptuno. Lanzado en Enero 19, 2006.
Encuentro con Júpiter: El máximo acercamiento ocurrió en Febrero 28, 2007. New Horizons pasó 3 o 4 veces más cerca que la nave Cassini. New Horizons también cruzó las órbitas de Saturno, en Junio 8, 2008, Urano en Marzo 18, 2011, y Neptuno en Agosto 2014. Hizo una transición de hibernación hacia activo en Diciembre 6, 2014, en preparación para el máximo acercamiento en el encuentro del sistema de Plutón en Julio 14, 2015 (11:49:59 UTC), a unos 12.500 kilómetros (7.750 millas) de Plutón.
Ver New Horizons - The Flyby.

Ver Observatorio ARVAL: Fotografía de Plutón del New Horizons Muestra Características en su Superficie.

Actualizada: Septiembre 15 '06, Abril 16 '10, Junio 24 '14, Febrero 23 '15, Julio 13 '15

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