Para Liberación en: Noviembre 20, 1995
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Nota a los Editores
Los astrónomos están liberando hoy una de las más grandes imágenes jamas tomadas de los cielos con el Telescopio Espacial Hubble -- un espectacular panorama a color del centro de la Nebulosa de Orión, una región de formación estelar a 1.500 años-luz de distancia en la constelación de Orión el Cazador.
También son liberadas hoy cinco nuevas imágenes de detalle de discos de
polvo que podrían ser sistemas solares embriónicos alrededor de estrellas
recién nacidas en Orión.
Estos podrían ser similares al disco del que probablemente se formó nuestro
propio Sistema Solar, hace 4.500 millones de años.
Este mosaico sin costura fue ensamblado de 15 vistas separadas del Hubble
de la vasta Nebulosa. El Hubble resuelve detalles del nacimiento de
estrellas tan pequeños como 4.000 millones de millas de diámetro (6.400
millones de Kilómetros) -- cerca de la mitad del diámetro de nuestro
Sistema Solar.
Aunque la panorámica de Orión abarca un gran trozo de terreno celestial de
2,5 años-luz de diámetro, la Nebulosa está tan lejos que el mosaico del
Hubble cubre un área de cielo de sólo cerca de cinco por ciento del área
cubierta por la Luna llena.
La imagen fue tomada por C. Robert O'Dell de Rice University, Houston, Texas, que usó el Telescopio Espacial Hubble entre Enero de 1994 y Marzo de 1995 para muestrear la Nebulosa. El tiempo de observación del Hubble fue dedicado a hacer esta panorámica porque la Nebulosa es un vasto laboratorio para estudiar los procesos que dieron nacimiento a nuestro propio Sol.
Usando procesamiento de imágenes computarizado, el estudiante graduado de O'Dell, Shui Kwan Wong pasó varias semanas combinando 45 imágenes en luz visible del Hubble (tomadas en diferentes colores de luz, para producir un panorama natural en color) para producir 15 campos que fueron luego alineados y sobrepuestos para crear el mosaico final.
Repartidas entre las 500 estrellas en este vasto foto-mosaico, están varios discos de polvo recientemente identificados rodeando estrellas. Mark J. McCaughrean del Instituto Max-Planck para Astronomía en Heidelberg, en colaboración con O'Dell, identificó estos discos oscuros en silueta contra el brillante fondo de la Nebulosa de Orión.
Aun cuando la primera evidencia directa de discos circumstelares de polvo en Orión fue descubierta por el Hubble en 1992, las más recientes imágenes muestran, inequívocamente, que estos son verdaderos discos inclinados en diferentes ángulos con respecto a la Tierra. Una impactante imagen -- que parece un Frisbee interestelar -- muestra un disco inclinado de canto, ocultando la joven estrella en su centro. (Un detallado estudio de las imágenes del disco por McCaughrean y O'Dell aparecerá en la edición de Marzo de 1996 del Astronomical Journal).
Adicionalmente, el muestreo produce 153 discos que están brillando debido a un torrente de radiación ultravioleta de las estrellas centrales de la Nebulosa. La existencia de tantas estrellas jóvenes con discos protoplanetarios, matemáticamente aumenta la posibilidad de otros sistemas planetarios, dijeron los investigadores. "Significa que los bloques de construcción están allí; sin embargo, no significa que con seguridad se formarán los planetas", dijo O'Dell. Mientras una estrella joven se forma, o el material de su disco "es incorporado en planetas o se disipa con el tiempo". La actual teoría sugiere que los sitemas planetarios se forman alrededor de las estrellas cerca de un millón de años después de que se encienden. "Esta es justamente la edad aproximada que estamos viendo aquí", anotó O'Dell.
Una descripción de los anteriores hallazgos de O'Dell en la Nebulosa de Orión, aparece en la edición de Diciembre de 1995 del National Geographic Magazine, junto con una imagen de tamaño afiche de la Nebulosa de Orión.
El Space Telescope Science Institute (STScI) es operado por la Asociación de
Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc. (AURA), para
NASA, bajo contrato con el Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.
El Hubble Space Telescope es un proyecto de cooperación internacional
entre NASA y la European Space Agency (ESA).
La versión original de esta información está disponible en el servidor del
WWW del STScI.
Actualizada: Enero 14 '97
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Regreso: La Nebulosa de Orión Nota a los Editores
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