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Esta imagen es la más detallada vista de Dactyl, la recientemente descubierta luna del asteroide Ida.
Dactyl es sorprendentemente redondo, midiendo cerca de 1,2 x 1,4 x 1,6 Kilómetros.
Más de una docena de cráteres mayores que 80 metros de diámetro son claramente evidentes.
El cráter mayor, en el terminador, es de cerca de 300 metros de diámetro.
Agosto 28, 1993. Distancia, 3,900 Kilómetros.
Captada a través del filtro transparente de banda ancha de la cámara,
como parte de un mosaico de 30 cuadros diseñado para fotografiar al asteroide Ida mismo,
este cuadro capturó la previamente desconocida luna, tan sólo 4 minutos antes del acercamiento máximo de la nave a Ida.
Detalles tan pequeños como 78 metros, son visibles en la superficie de la luna.
Al momento de captar esta imagen, Ida estaba a cerca de 90 Kilómetros de Dactyl,
fuera de este encuadre, hacia la izquierda y algo hacia abajo del centro.
El gran número de cráteres indica que esta luna ha sufrido numerosas
colisiones con restos menores del sistema Solar durante su historia.
Se pueden observar cráteres en todos los cuerpos sólidos del Sistema Solar
en los que no ocurre desgaste de la superficie por meteorización, y también en algunos en los que esto si ocurre.
El bombardeo de meteoroides es una forma de meteorización
- por esto las características están suavizadas y un regolito (una capa externa de tierra fina y rocas sueltas) existe.
Igual que un bebé recién nacido, la pequeña luna de Ida requería un nombre.
Pero, a diferencia de un niño, el nombre de la luna tendría que ser aprobado por la Unión Astronómica Internacional (IAU).
Como descubridores de la luna, el Proyecto Galileo tuvo el honor de recomendar un nombre a la IAU,
que aprobó el nombre Dactyl en el otoño de 1994.
Miembros del equipo del Galileo hicieron sus propias sugerencias, como "Ho" y "Lupino"
(por Ida Lupino, la conocida actriz de los años '30 y '40).
El Proyecto Galileo invitó al público general a sugerir nombres, y fue una de estas sugerencias la que dio a Dactyl su nombre.
El nombre es derivado de los Dactyli, un grupo de seres mitológicos Griegos que vivían en el monte Ida,
donde el infante Zeus fue ocultado de su padre Cronus, que sabía que Zeus lo depondría algún día.
Según algunas fuentes, Zeus - cuyo nombre romano es Júpiter - fue criado por la ninfa Ida y protegido por los Dactyli,
que bailaban alrededor de la cueva en la que Zeus estaba oculto, para hacer ruido que ahogara el llanto del infante Zeus.
Los padres modernos, por supuesto, prefieren usar el estéreo.
La craterización también afecta el ambiente de la Tierra.
La atmósfera de la Tierra nos protege de multitud de pequeños restos,
del tamaño de granos de arena o piedrecíllas, miles de las cuales bombardean nuestro planeta cada día,
y de la mayoría de los meteoritos rocosos hasta cerca de los 10 metros de diámetro.
Pero caídas mayores pueden tener un serio impacto: por ejemplo,
el evento de Tunguska en 1908 (que arrasó 2.200 Kilómetros cuadrados de bosques Siberianos)
fue un meteorito rocoso en la clase de los 100 metros.
El famoso cráter meteórico en el Norte de Arizona, de cerca de 1.219 metros de diámetro y 183 metros de profundidad,
fue creado hace 50.000 años por un meteorito de hierro-níquel, de quizás 60 metros de diámetro.
Caídas de esta clase ocurren una o dos veces cada 1.000 años.
Hay ahora más de 100 estructuras con forma de anillo en la Tierra,
reconocidas definitivamente como cráteres de impacto.
La mayoría de ellos no son obviamente cráteres, su identidad está enmascarada por la fuerte erosión durante siglos,
pero los minerales y rocas impactadas presentes, hacen claro que un impacto fue su causa.
Aunque los científicos todavía están trabajando con la data de los acercamientos del Galileo a los asteroides, hemos descubierto mucho ya, acerca de ellos.
Lo más notorio acerca de la superficie de Gaspra, son sus grandes depresiones, abolladuras, crestas, y cráteres.
Algunos de estos cráteres son tan anchos como 1,5 Kilómetros - indicando,
por ejemplo, un impacto con un cuerpo de 100 metros en tamaño, viajando a 5 Kilómetros por segundo.
Gaspra ha probablemente existido en su presente forma, durante los últimos 200 a 500 millones de años.
Otra observación inicial es que su albedo (o reflectividad) es relativamente homogéneo,
aunque hay variaciones notorias en albedo y color cercanas al nivel de 10 por ciento.
Alguna data sugiere diferencias en composición entre los hemisferios Norte y Sur de Gaspra.
Puesto que la fuerza gravitacional es tan baja, cuando algo impacta con Gaspra,
la mayoría del polvo y el material resultante de la colisión se aleja del asteroide.
En estas condiciones, los científicos esperaban ver cráteres y crestas nítidamente definidos,
puesto que debió quedar poco, si acaso, resto en la superficie (llamado regolito).
Lo que es sorprendente sobre Gaspra, entonces, es su suave apariencia.
Hay una pequeña capa de regolito en su superficie. Por ahora,
los científicos no pueden decir que tan profunda podría ser esta capa,
pero estimaciones iniciales van desde unos pocos centímetros a unos pocos metros.
Los científicos si notan, con alivio, que el Detector de Polvo no registró un incremento en los impactos de polvo durante el encuentro,
indicando un ambiente relativamente "limpio" alrededor del asteroide.
Otra data del acercamiento de Gaspra sugiere que el asteroide podría tener un campo magnético.
Si Gaspra tiene un momento magnético permanente, el hallazgo podría tener injerencia sobre su historia térmica,
e implicaciones para la historia del campo magnético del Sistema Solar primitivo, y darnos más razón para creer
que algunos asteroides son muy ricos en hierro o aleaciones de hierro-níquel de considerable valor económico.
El análisis de la posible órbita de Dactyl,
proveyó el primer estimado preciso de la densidad de un asteroide tipo-S (tipo de hierro rocoso) - otro logro del Galileo !
Estimados preliminares de la densidad de Ida, están en el rango de 1,9 a 3,2 gramos por centímetro cúbico.
Este rango de densidades está sorprendente bien restringido, y sugiere que Ida es bastante poroso y/o hecho de rocas bastante livianas.
Este resultado ya excluye varias clases de rocas ígneas densas
que habían sido previamente sugeridas como los componentes primarios de la composición de Ida.
Trabajo ulterior sobre la estabilidad de las posibles órbitas de Dactyl, y un más preciso análisis de él,
pueden llevar a una mejor determinación de tanto la densidad de Ida, como la órbita de Dactyl.
Estos, combinados con otros trabajos en curso sobre su color, propiedades espectrales,
y geología de la superficie de Ida,
se espera que lleven a avances considerables en nuestro conocimiento de la naturaleza de los asteroides
y de lo que ellos pueden decirnos acerca de nacimiento de los planetas.
Próxima imagen: Shoemaker-Levy 9: El Último Impacto - W
Regreso: Galileo A Júpiter
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Actualizada: Noviembre 24 '96
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